Ett team av forskare, ledd av University of Bristol, förbereder sig för att delta i forskningsexpedition till kustgrönland där de kommer att undersöka, för första gången, hur smältande is påverkar tillgången på näringsämnen till haven.

En av de stora okända om framtida leveranser av näringsämnen till haven är påverkan av smältande glaciärer och isark.

Forskare från Bristol har redan upptäckt att smältande glaciärer tvättar ut mycket näringsämnen och partiklar, som senare kan vara en näringskälla själva, men ingen forskning har gjorts för att avgöra i vilken utsträckning dessa näringsämnen kommer in i havet.

Den europeiska forskningsrådsfinansierade expeditionen ombord på det brittiska fartyget RSS Discovery kommer att vara den första som riktar sig mot dessa smältvatten och partiklar i syfte att identifiera deras fysiska och kemiska fingeravtryck, bestämma deras inverkan på marint liv.

Dr Kate Hendry från School of Earth Sciences och Cabot Institute vid University of Bristol, leder expeditionen.

Hon sade:"Tillvägagångssättet kommer att vara att fånga hela näringscykelsystemet i områden med markant miljöförändring med noggranna fältprovtagningsstrategier-med forskningsexpeditioner till kustgrönland och Labradorhavet-tillsammans med banbrytande analysmetoder inklusive ett undervatten robot."

Det fjärrstyrda fordonet (ROV) leds från skeppet, och kan hämta prover, ta sedimentkärnor och samla vattenprover, allt med hjälp av realtids HD-video.

Under expeditionen kommer teamet att samla in prover från platser inom Labradorhavet i nordvästra Atlanten, inklusive sjömängder som påverkas av olika havsströmmar, och Grönlands hylla.

De kommer att samla in prover av havsvatten, partiklar, sediment och biologiska prover, hela vägen från ytvatten till sedimenten på havsbotten.

Reglerna på hög latitud upplever några av de snabbaste förändringarna som observerats under de senaste decennierna.

Polartemperaturerna stiger dubbelt så snabbt som det globala medelvärdet och det finns oro över effekterna av havsis och glaciärretreat på globala hav och klimat.

Nordatlanten på hög latitud är också en nyckelregion för ekologiskt och ekonomiskt viktiga naturresurser som fiske. Hur dessa resurser kommer att förändras i framtiden beror starkt på hur marin biogeokemisk cykling av viktiga näringsämnen reagerar på ökande antropogen stress.

Kiselalger är fotosyntetiska alger som svarar för nästan hälften av exporten av kol från havsytan till havsbotten, och de är en känslig indikation på näringscykelns tillstånd.

Kiselalger är en av många organismer som utfäller biogen opal, ett amorft glas av kiseldioxid (hydratiserat SiO2) för att bilda skyddande skelett, och ett av de väsentliga näringsämnena är därför upplöst kisel (Si) i form av kiselsyra.

Kiselcykelns svar på förändrade miljöförhållanden är avgörande för både kol- och näringscykling och det kan nu åtgärdas genom högprecisionskiselisotoper, som är fokus för detta projekt.

Dr Hendry tillade:"Resultaten kommer att leda till en oöverträffad och tvärvetenskaplig syn på näringscykling, biomineralisering, och taxonomi och biogeografi för kiselhaltiga organismer i en ekologiskt viktig region i Nordatlanten. "

Expeditionen leds av University of Bristol, men vi kommer också att ha forskare ombord från University of Southampton, Oxford, Öppet universitet, och universitet från USA samt National Oceanography Center, British Antarctic Survey, och Huntsman Marine Center i Kanada.

Discovery seglade nyligen från Southampton och laget kommer att flyga ut för att gå med i fartyget den 5 juli.