En ny studie ledd av forskare vid University of Texas i Austin har äntligen löst detta mysterium. Teamet upptäckte att stygobiter har en unik förmåga att andas genom att absorbera syre direkt genom huden.
"Detta är en verkligt anmärkningsvärd anpassning", säger studiens huvudförfattare Dr Benjamin Wipfli. "Dessa skalbaggar har i huvudsak utvecklat ett sätt att "andas" utan några traditionella andningsorgan."
Forskarna genomförde en serie experiment för att undersöka stygobiters andningsfysiologi. De fann att skalbaggarnas hud är extremt tunn och mycket vaskulariserad, vilket möjliggör effektiv diffusion av syre från vattnet till blodomloppet.
Dessutom upptäckte forskarna att stygobiter har en hög koncentration av hemoglobin, ett protein som binder till syre och transporterar det genom hela kroppen. Denna anpassning förbättrar skalbaggarnas förmåga att andas genom huden ytterligare.
Forskarna tror att förmågan att andas genom huden har gjort det möjligt för stygobiter att kolonisera akviferer, som vanligtvis har låg syrehalt och skulle vara ogästvänliga för de flesta andra arter av skalbaggar.
"Denna upptäckt kastar ljus över de anmärkningsvärda anpassningar som vissa arter har utvecklats för att trivas i extrema miljöer", säger Wipfli. "Det ger också nya insikter i utvecklingen av andningsorganen hos insekter."
Studien publicerades i tidskriften Proceedings of the Royal Society B.
