Ett team av forskare från University of Portsmouth och Bulgarian Academy of Sciences har grävt fram en 17,4 miljoner år gammal fossil tand, som ger betydande insikter om spridningen av apor från Afrika till Europa och Asien. Detta är det äldsta beviset på en catarrhin-primat – en grupp som inkluderar apor, apor och människor – som någonsin upptäckts i Europa. Upptäckten publicerades i Journal of Human Evolution och utmanar tidigare teorier som antydde att katarrinprimater först anlände till Eurasien under miocenperioden, som började för cirka 23 miljoner år sedan.
Dr Madelaine Bohme, en paleontolog från University of Portsmouths School of Earth and Environmental Sciences, ledde analysen av tanden, som hittades i Bulgariens Strumian Basin i senmiocen. Hon sa:"Detta är en riktigt viktig upptäckt, eftersom den avslöjar att apor spreds ut ur Afrika tidigare än man tidigare trott, långt innan det tidigare kända tidigaste uppkomsten av catarrhines i Eurasien för 10 miljoner år sedan.
"Innan upptäckten av denna tand var det tidigaste beviset på katarrhines i Eurasien från en 13,8 miljoner år gammal plats i Turkiet. Åldern på vårt nya exemplar tyder på att deras migration ut ur Afrika skedde under en längre period och inte som en enskild händelse."
Forskarna föreslår flera möjliga förklaringar till varför denna spridning från Afrika till Eurasien inträffade. En teori är att det förändrade klimatet under den sena miocenperioden skapade gynnsamma förutsättningar för apor att utöka sitt utbud. En annan teori är att konkurrens om mat och resurser med andra djur i Afrika kan ha drivit några apor att utforska nya territorier i Eurasien.
"I jämförelse med de flesta tidigare kända katarrhinfossil från denna tid, som var anpassade till att leva på marken eller att leva som halvträdlevande varelser som spenderade mycket av sin tid på träd, kan vår gamla apa från Bulgarien istället ha varit helt trädlevande, och var troligen väldigt liten som en dagens silkesapa”, förklarade Dr Bohme.
"Detta skulle ha gett den fördelen att kunna exploatera livsmiljöer, som de täta, slutna trädkronorna, som tidigare var otillgängliga för andra katarrhiner. Detta kan förklara hur det lyckades skingras hela vägen in i det som nu är Europa.”
Forskarna tror att spridningen av catarrhine-primater från Afrika till Eurasien, som avslöjats av upptäckten av denna forntida tand, kan ha spelat en betydande roll i primaternas evolutionära historia och utvecklingen av det mångsidiga utbud av arter vi ser idag.
