Reflektion uppstår när ljus studsar från en yta. Detta kan ske på två sätt:spegelreflektion och diffus reflektion. Spegelreflektion uppstår när ljus reflekteras från en slät yta, till exempel en spegel. Infallsvinkeln (vinkeln med vilken ljuset träffar ytan) är lika med reflektionsvinkeln (vinkeln med vilken ljuset reflekteras). Diffus reflektion uppstår när ljus reflekteras från en grov yta, såsom en vägg. Ljuset är spritt åt alla håll, så det finns ingen enskild reflektionsvinkel.
Absorption uppstår när ljus omvandlas till värme. Detta händer när ljuset absorberas av elektronerna i materialets atomer. Ju mer ljus som absorberas, desto mörkare blir materialet.
Sändning uppstår när ljus passerar genom en yta. Detta kan hända om materialet är genomskinligt, såsom glas, eller om materialet är genomskinligt, såsom vaxpapper. Mängden ljus som sänds ut beror på materialets tjocklek och dess brytningsindex (ett mått på hur mycket ljuset böjs när det passerar genom materialet).
Den totala reflektionen, absorptionen och transmissionen av ljus av en yta bestäms av materialets egenskaper och ljusets våglängd. Till exempel reflekterar en vit yta ljusets alla våglängder, medan en svart yta absorberar alla ljusets våglängder. En röd yta reflekterar rött ljus och absorberar alla andra våglängder av ljus.
