Amazonas skogar i Brasilien, Peru, och Bolivia brinner ihjäl. Amazonas, som täcker 2,1 miljoner kvadratkilometer, kallas ofta för "planetens lungor" eftersom det tros producera 20 procent av syret i vår planets atmosfär, och ta in 17 procent av den koldioxid som lagras av världens träd.

Nu ser världen på när en regnskog i storleken på en fotbollsplan förvandlas till aska varje minut. Scenen är apokalyptisk:tusentals kvadratkilometer skog förstörd, otaliga lik av varelser som inte kunde fly.

"Röken är så tjock att vi knappt kan se mot horisonten, " säger Victor Moriyama, en brasiliansk dokumentärfotograf som producerar realtidsbilder med flyg. "Jag minns scenerna från filmen Platoon, där röken omslöt djungeln och gav oss en känsla av krig. Jag känner mig som på randen till en avgrund."

I åratal, vetenskapsmän, naturvårdare, och ursprungsbefolkningen har berättat för oss om deras kamp för att skydda den mest biologiska mångfalden på planeten, förespråkar för att hålla ekosystemen intakta istället för att omvandla dem till nötkötts- och sojaproduktion, brytning, och loggning. Dock, global efterfrågan på produkter som belastar resurserna från Amazonas har gjort det till en mestadels förlorad kamp. Drivkrafterna är internationella, och den kolossala förlusten av liv påverkar hela planeten. Som sådan, bränderna i Amazonas kräver en global reaktion.

Kor vs. träd

Amazonas utvecklades inte med naturliga bränder. Bränderna sätts av bönder för att röja mark för boskap att sälja som kött, och att odla soja för att mata grisar, kycklingar, och kor.

"Uppifrån är det möjligt att se boskapsexpansionen ske i snabb takt, ansvarig för de många bränderna som plågar olika delar av Amazonas, säger Moriyama. Historiskt sett, Brasilien har inte byggt en effektiv kultur för att stimulera hållbar skogsutveckling. Konsekvensen av detta är att många arbetare hamnar i illegal avverkningsverksamhet som trädfällning, gruvdrift och landryckning."

Under de senaste decennierna, Bolivianska och brasilianska skogar har huvudsakligen avskogats genom utbyggnaden av jordbrukets gränsutveckling, drivs av den växande globala efterfrågan på nötkött. Även om användningen av eld för att röja mark är tekniskt olaglig, påföljder verkställs sällan.

Brasilien är världens största exportör och producent av nötkött. Exporten av nötkött utgör 2,33 procent av dess ekonomi. Landet exporterar en femtedel av det kött det producerar; resten, cirka 80 procent, är för lokal konsumtion av 200 miljoner brasilianare.

Det finns 232 miljoner nötkreatur i Brasilien, mer än någon annanstans i världen – ungefär en per brasiliansk invånare. Ett pund nötkött kräver 298 kvadratfot åkermark och 211 gallons (800 liter) vatten, i genomsnitt. En genomsnittlig ko producerar nära 400 pund kött. Lägger man ihop allt, det betyder att en enda ko kommer att kräva 84, 000 kannor vatten staplas på två fotbollsplaner med odlingsmark för att bli den hamburgare du beställer vid en drive-thru.

Eftersom efterfrågan på nötkött växer med 10 procent per år i Brasilien, så gör efterfrågan på mark, Det är därför lantbrukare vill ha tillgång till mer mark för bete.

En omedelbar lösning

Nötkött är en av produkterna med det högsta koldioxid- och resursavtrycket på planeten. En tredjedel av allt sötvatten på jorden och av all åkermark i världen används för boskap. Att föda upp boskap i utmarker minskar också den biologiska mångfalden kraftigt, vilket i sin tur hotar hela ekosystem vi förlitar oss på för vår överlevnad. Att minska vår konsumtion av nötkött är därför en livsmedelssäkerhetsfråga, inte bara miljömässigt. När vi närmar oss 8 miljarder i världens befolkning, vi kan helt enkelt inte fortsätta äta så mycket nötkött.

"En omedelbar lösning på hotet mot Amazonas är att minska efterfrågan på brasilianskt nötkött, säger Alexander More, en klimatförändringshistoriker vid Harvard University och University of Maine. De största konsumenterna av brasilianskt nötkött är Kina (+43,8 % efterfrågan 2018), det folkrikaste landet i världen, Hongkong och EU (Tyskland +338,4 % efterfrågan 2018) bland annat, mestadels alla första världens länder.

"Regeringarna i dessa länder borde börja importera nötkött från andra källor, för att stoppa efterfrågan på mark, och därför brukade bränder rensa det landet i Amazonas, " säger More. "Vissa länder driver på köttexporten från alla nationer kring Amazonas, försökte mata en nötköttsfrenzy som inte fanns för bara några år sedan. Detta drivs av kultur, ekonomisk utveckling, en känsla av rätt, men behöver absolut inte."

"Om vi ​​kan dra nytta av den uppmärksamhet Amazonas har väckt till inverkan av boskap och industrialiserat jordbruk på planetens lungor, då kan vi förändra världen, " säger More. "Många av de länder som konsumerar brasilianskt nötkött deltar inte i sociala medier och informationssfären som dominerar i USA och Europa, så dessa kulturella och livsstilsförändringar måste ske på marken, genom politik, eller större utbildnings- och kommunikationskampanjer. Ett bra exempel på en effektiv kampanj är WildAids kampanj mot hajfensoppa med Yao Ming, vilket bidrog till att minska efterfrågan med 70 procent [i Kina], även när andra länder ökade det."

En svår, regeringens mandat att minska importen av brasiliansk nötkött, som vissa europeiska ledare redan har föreslagit, skulle gå långt mot att begränsa ytterligare förstörelse av Amazonas. Den lokala nötköttskonsumtionen i Brasilien måste också dämpas, och från och med 2015, det fanns tecken på att denna trend redan hade börjat.

Politiken spelar också en viktig roll. Moriyama ser Amazonas bränder som en konsekvens av den brasilianske presidenten Jair Bolsonaros löften att stärka jordbruksnäringen på bekostnad av att bevara regnskogen; Bolsonaros regering fortsätter att lobba nya länder för att öppna sina marknader för brasilianskt nötkött.

I Bolivia, för, regeringen hjälper inte saken, förklarar Alfredo Romero-Muñoz, Boliviansk naturbiolog och miljöpolitisk expert. "Bränderna i Bolivia kommer en månad efter att [president Evo] Morales undertecknade högsta dekret 3973 för att utöka jordbruksgränsen för att producera nötkött för export till Kina. Bolivia var redan bland de fem bästa länderna för avskogning förra året. På bara några veckor detta år, vi har tredubblat förra årets belopp."

Närmar du en tipppunkt?

Genom att rensa jordens vildmarker och konsumera dess produkter, vi blundar som en dag kan leda till vår egen död. Vår hälsa som människor kommer från och är beroende av växter, djur, och landet.

"Den biologiska mångfalden minskar snabbt i dessa regioner, " säger Romero-Muñoz, som skrivit en studie i Naturekologi och evolution om det kommande året är avgörande för den bolivianska bevarandepolitiken. "Förutom att förlora biologisk mångfald, vi kommer att förlora de tjänster de kommer med. Bolivia är ett av de mest sårbara länderna i världen för klimatnedbrytning och har redan stora problem med vattenbrist. Det finns prognoser att nästan alla låglandsskogar utanför skyddade områden i Bolivia – 38 miljoner hektar – kan förstöras till 2050 i värsta fall. Med nuvarande policy, vi är på väg åt det hållet. Det här är en katastrof."

Vi kanske redan har förstört 15 procent av Amazonas ursprungliga territorium, säger Moriyama. Vissa forskare har förutspått att "om avskogningen fortsätter över 20 procent, återhämtningen av skogen kommer att vara oåterkallelig. Vi är vid en kritisk punkt där det inte finns någon återvändo."

"Förstörelsen av dessa skogar som tillåts och till och med uppmuntras av regeringar är inte bara ett problem för Bolivia eller Brasilien, det är ett problem för hela världen, säger Mariana Da Silva, Boliviansk naturvårdsforskare. "Amazonbiomet är vårt naturarv, vi är beroende av det för vatten och syre, det är grundläggande för att mildra den klimatkris vi orsakar, det är också hemmet för otaliga mänskliga och icke-mänskliga liv som har rätt att vara där och förtjänar bättre än att brännas levande. Detta är ett brott mot naturen och var och en av oss, oavsett var i världen vi är. Vi kan inte bara se ett brott när det händer, vi måste organisera och agera för att stoppa det nu."

Det är värt att nämna här att forskare och miljöaktivister som talar emot sina regeringars delaktighet i förstörelsen gör det på egen risk.

"Vi är det land där aktivister är mest mördade, säger Moriyama från Brasilien.

"I Bolivia, Jag vet att flera kollegor inte vill tala av rädsla för repressalier från regeringen, " säger Romero-Muñoz, som är från Bolivia och nu baserad i Berlin.

Även med riskerna, många går ut på gatorna i Bolivia för att kräva internationell hjälp för att slå tillbaka lagar som tillåter jordbruksexpansion. I juli, President Morales undertecknade lagstiftningen (D.S. 3973) som gjorde det möjligt för jordbrukets gränsexpansion genom bränder att få politiskt stöd främst från den agroindustriella eliten; konsekvenserna av detta visar sig nu dramatiskt. Detta tryck för politiska reformer kommer när Morales kampanjer för att bli omvalda i oktober 2019. Eldarna brinner fortfarande i Bolivia, och efter nästan en månad, Morales har äntligen sagt att han kommer att acceptera internationell hjälp. "Jag har instruerat försvarsministeriet och utrikesministeriet att se hur de kan vara till hjälp för att släcka dessa bränder, sa Morales.

Det är frestande att önska en lösning som är lika spektakulär som de rasande lågorna. USA skickade ett supertankerplan för att skingra vatten, om än 16 dagar in i branden, med över en miljon hektar redan härjat. Även när lågorna avtar, vi kan inte ta tillbaka det som redan är förlorat. Det bästa förebyggandet mot framtida kriser är ett stabilt skydd av det vilda som finns kvar.

En vilja att ändra livsstilsvanor som köttkonsumtion är nödvändig men meningslös utan ett åtagande att förändra de politiska och ekonomiska strukturer som för närvarande prioriterar ohållbar ekonomisk tillväxt framför livet självt, kropparna av träd, djur, och ursprungsbefolkningen. Det finns ett mönster av våld mot naturen som är brett, det är djupt rotat, hänsynslös och förblir för det mesta outtalad. Det blir svårare att ignorera det våld som utövas på planeten, speciellt när spektaklet är så fruktansvärt att det kan ses från rymden. För att skydda det återstående vilda, vi måste agera som våra liv och livet för alla vi älskar beror på det. För det gör de.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.