1. Vattentillgänglighet: Detta är den mest kritiska faktorn. Ökenekosystemen kännetecknas av extremt låg nederbörd, vilket gör vattenbrist till den definierande utmaningen. Växt- och djursamhällen har utvecklat anpassningar för att överleva med minimalt vatten, såsom djupa rötter, vattenlagringsmekanismer, nattlig aktivitet och specialiserade dieter.

2. Temperatur: Ökarna upplever extrema temperaturfluktuationer, både dagligen och säsongsmässigt. Höga temperaturer på dagen kan nå brännande nivåer, medan nattetemperaturer kan sjunka avsevärt. Organismer måste anpassa sig till dessa ytterligheter, ofta genom att vara aktiva under svalare perioder eller utveckla värmebeständiga mekanismer.

3. Jordtyp och tillgänglighet av näringsämnen: Ökningsjord är ofta sandiga, steniga och näringsämnen. Bristen på organiskt material och dålig vattenhållning gör det svårt för växter att frodas. Växtsamhällen är följaktligen begränsade till arter som kan tolerera dessa tillstånd, och djuren som bor i ekosystemet beror på dessa specialiserade växter för mat och skydd.

Dessa tre faktorer interagerar på komplexa sätt att forma de unika och olika samhällen som finns i ökenekosystemen.