Matter:
* Cyclical: Matter återvinns inom ett ekosystem. Element som kol, kväve, fosfor och vatten återanvänds ständigt. Till exempel tar växter in koldioxid från atmosfären, djur äter växter och släpper koldioxid genom andning, och sönderdelare bryter ner döda organismer och returnerar näringsämnen till jorden.
* bevarande: Den totala mängden materia i ett ekosystem förblir relativt konstant. Det skapas eller förstörs inte, bara omvandlas från en form till en annan.
* Stängt system: Även om det finns en viss utbyte av materia med miljön, kan ekosystem betraktas som till stor del stängda system när det gäller materiella flöde.
Energi:
* linjär: Energi rinner genom ett ekosystem i envägsriktning och slutligen sprider sig som värme. Det kommer in som solljus, omvandlas till kemisk energi av producenterna, överlämnas till konsumenterna och förlorade så småningom som värme under metaboliska processer.
* Förlust med varje överföring: Endast en del av energin från en trofisk nivå överförs till nästa. Cirka 90% går förlorat som värme, andning eller osmält material.
* öppet system: Ekosystem är öppna system när det gäller energiflöde. De får energi från solen och förlorar energi till miljön som värme.
Här är en enkel analogi:
Föreställ dig en stängd slinga med bilar som rör sig. Detta representerar materiens flöde. Bilarna stannar på banan, ständigt återanvändas, och det totala antalet bilar förblir konstant.
Föreställ dig nu ett transportband som bär lådor från en fabrik till ett lager. Detta representerar energiflödet. Lådorna rör sig i en riktning, och vissa lådor går förlorade på vägen. Transportbandet är öppet för miljön, och energi läggs ständigt till systemet (fabriken) och förloras för miljön (som värme).
Här är en tabell som sammanfattar de viktigaste skillnaderna:
| Funktion | Fråga | Energi |
| --- | --- | --- |
| Flödesmönster | Cyklisk | Linjär |
| Bevarande | Bevarad | Inte bevarad |
| Systemtyp | Stängt (mestadels) | Öppen |
Sammantaget, medan materien återvinns och återanvänds inom ett ekosystem, flyter energi genom det i en enkelriktad riktning, vilket resulterar i ett konstant behov av en energikälla, som solen.
