Barbuda, systerön Antigua, är en liten, låglänta karibiska ön. De flesta av dess 1, 700 invånare bodde i Codrington, det centrala läget för butiker och skolor. Staden är också platsen för Barbuda Research Complex, där jag gick fältskola för hållbarhet 2013.

Vad gör denna ö så unik? Skönheten i de naturliga stränderna orörda av turismutvecklingen, den rika växtligheten, mångsidigt vilda djur, fascinerande arkeologiska platser och människorna i Barbuda. Under min tre veckor långa vistelse där, det blev klart för mig att barbudanerna var stolta, glada och tåliga människor. Deras samhällsidentitet är starkt genomsyrad av deras matkultur, som skapar deras intrikata relation till miljön. Det här inlägget i min fältdagbok fångar deras anda:"Jag beundrar hur barbudaner respekterar och använder alla sina resurser på ön och förstår sin miljö." Deras försörjning och kultur fokuserar på fiske, jakt och jordbruk. Dock, klimatförändringarna har förändrat öns matsystem och därmed deras försörjning. Torka och stigande hav som inkräktar på sötvattenförsörjningen gör att skördarna minskar, och barbudaner måste alltmer förlita sig på dyra importerade livsmedel.

Orkanen Irma drabbade Barbuda i september och decimerade större delen av ön – 95 procent av byggnaderna och infrastrukturen förstördes. En person dog och otaliga djur dödades av skräp eller separerades från sina ägare. För första gången på 300 år, ön gjordes obeboelig. Alla invånare evakuerades och flyttades tillfälligt till Antigua, där de finns kvar idag. Barbudaner är ivriga att återvända till ön, eftersom de har en stark känsla av platsbaserad identitet. För närvarande pågår återuppbyggnadsarbete, även om det saknas mycket pengar och en bitter tvist om markrättigheter har uppstått. Den här historien illustrerar tragedi för öborna, som är i frontlinjen av klimatförändringarna.

Och de är inte de enda. Det här året, orkansäsongen drabbade amerikanska kustsamhällen och öar i Karibien i en alarmerande omfattning, orsakar enorma skador på infrastrukturen och förlust av människoliv. Under tiden, skogsbränder orsakar förödelse i södra Kalifornien. Dessa naturkatastrofer påverkas av ett värmande klimat. När havsnivån stiger och medeltemperaturerna fortsätter att öka, dessa katastrofer kommer att bli mer frekventa och intensiva. Klimatförändringarna förväntas fördriva miljontals människor under de kommande decennierna, och länder kommer i allt högre grad att behöva brottas med denna fråga.

När katastrofen inträffar, vad händer med de samhällen som skadas? Var bor de fördrivna? Kommer de att kunna återvända till sina hem i områden som klimatförändringarna kan ha gjort olevliga? Experter från Columbia University diskuterade dessa utmaningar och mer vid ett evenemang nyligen som arrangerats av Earth Institute.

Klimatforskaren Radley Horton från Lamont-Doherty Earth Observatory modererade panelen. Talarna var:Lisa Dale, en föreläsare på grundutbildningen i hållbar utveckling; Alex de Sherbinin, en geograf vid Center for International Earth Science Information Network; och Michael Gerrard, chef för Sabin Center for Climate Change Law vid Columbia Law School. Evenemanget var en del av Earth Institutes Climate Adaptation Initiative – ett treårigt projekt för att förbättra Columbias inverkan på hållbarhetsproblemlösning. Ett av teman för detta initiativ är klimatinducerad reträtt till säkrare områden.

Vart tar klimatmigranterna vägen?

Vissa experter uppskattar att klimatförändringarna kan tvinga mellan 150 och 300 miljoner människor att hitta en ny plats att bo i mitten av detta århundrade, även om det råder stor osäkerhet om beloppet. Att hitta lämpliga platser för att hysa dem kommer att vara ett betydande hinder. Som Michael Gerrard förklarade, "en del av problemet är skalan. Om vi ​​pratar om att miljontals människor måste vara i rörelse, det fungerar bara inte."

I USA., det finns väldigt få beboeliga platser som inte redan är upptagna av hem, företag, eller jordbruk, eller bevaras som parkmarker eller skogar. Under tiden, landsbygdsområden skulle ge få möjligheter för migranter att hitta arbete och bygga upp sina liv igen.

Istället, Gerrard föreslog att människor skulle flyttas från högriskområden till städer vars befolkning minskar, som Detroit, Michigan. Han ser städernas potential för vertikal utveckling, energieffektiva byggnader, och kollektivtrafik som ett sätt att på ett hållbart sätt ta emot klimatmigranter.

1951 års flyktingkonvention definierar en skyddad flykting som någon som lämnar sitt hemland på grund av ras, religiös, eller social förföljelse, eller rimlig rädsla för sådan förföljelse. Dessa flyktingar har rätt att söka asyl och skydd från deltagande medlemmar i FN (även om dessa länder inte är skyldiga att ta emot dem). Dock, människor som fördrivits på grund av klimatförändringar passar inte in i denna definition. På internationell nivå, Det finns ingen rättslig mekanism på plats för att skydda klimatmigranters rättigheter och för att säkerställa hjälp från andra länder. När det gäller gränsöverskridande migration, Gerrard sa, "det finns ingen internationell lag som tvingar ett land att ta emot människor från andra länder, det är helt frivilligt."

När bör klimatmigrering ske?

När en större katastrof inträffar med liten eller ingen varning, offren kan bli "nödställda" migranter – människor som har förlorat sina hem och tvingas fly med bara tröjorna på ryggen.

Ett bättre scenario skulle vara att flytta människor utanför riskområden innan katastrofen inträffar. På det sättet, människor skulle ha en viss grad av val när det gäller var de ska åka och vad de ska ta med.

Dock, Alex de Sherbinin påpekade att den amerikanska regeringen inte har någon politisk mekanism utformad för att omplacera människor innan en katastrof inträffar.

Att flytta människor kostar inte bara pengar, men regeringar går miste om skatteintäkter om mark lämnas tom. "Det är därför det finns en drivkraft att bygga upp och växa i känsliga kustområden, sa de Sherbinin.

Men det är inte omöjligt att vara proaktiv när det gäller klimatmigrering. Kina har "ekologisk migration, ett omlokaliseringsprogram utformat för att förutse framtida katastrofer. Regeringen har vidarebosatt stora samhällen från landsbygdsområden som skadats av klimatförändringar, industrialisering, och andra problem. Programmet är delvis ett försök att minska dammstormar som produceras av jordbruket. Det fungerar ekonomiskt eftersom det inte längre var ekonomiskt hållbart för den kinesiska regeringen att stödja dessa samhällen på landsbygden.

Var skulle pengarna komma ifrån?

Michael Gerrard ser koldioxidprissättning som en idealisk lösning för att finansiera klimatomlokaliseringar. Förskjutning av havsnivåhöjning, orkaner, och skogsbränder är, som han uttryckte det, "en negativ extern effekt av förbränning av fossila bränslen, så om du skulle bygga in det i priset och betala för en del av detta genom ett pris på kol, du skulle generera en hel del pengar på det sättet." I det här scenariot, de pengar som betalas av koldioxidutsläppare kan hjälpa till att finansiera klimatomlokaliseringar samtidigt som de skapar ett stort ekonomiskt incitament att gå bort från fossila bränslen.

Paneldeltagarna var överens om att länder också måste vara framåtblickande. För att undvika USA:s reaktiva katastrofplanering, vi måste planera i förväg för framtida skador och tillhörande kostnader från naturkatastrofer när vi tänker på hur vi ska hantera reträtten från riskområden.

Tyvärr, USA:s katastrofinsatser är vanligtvis reaktiva istället för proaktiva. Lisa Dale förklarade hur, ungefär som översvämningsplanering, den federala brandbudgeten är bakåtblickande. "U.S. Forest Services årliga budget är baserad på de senaste 10 årens brandkostnader, " Hon sa, "så de uppskattar alltid för lågt." Under tiden, kostnaderna för att bekämpa brand har ökat avsevärt, tillade hon.

En mer progressiv strategi skulle leda till bättre förvaltning av medel för att lägga till skyddsåtgärder mot klimatrelaterade katastrofer, bygga motståndskraft, och i extrema fall flytta riskgrupper.

Med brist på ekonomi, politik, och rättsliga ramar, managed retreat kommer att bli en stor utmaning i USA. Så det är inte konstigt att utvecklingsländer inte får det ekonomiska och tekniska stöd de så desperat behöver för att återhämta sig från katastrofer och för att återuppbygga på ett klimattåligt sätt. Gerrard påpekade att USA är "en av de rikaste platserna på planeten och vi kämpar för att hitta resurser för att finansiera det."

Ändra klimat, Föränderliga kulturer

För att klimatomlokaliseringen ska fungera, regeringar måste bry sig och engagera sig i internationellt ansvar och bördefördelning. Dock, i det nuvarande globala politiska sammanhanget av rädsla för terrorism, en ökad flyktingström till Europa, och en övergripande ökning av främlingsfientlighet, länder är mer benägna att välja en striktare politik för gränsöverskridande migration. Rex Tillerson meddelade den 3 december att USA drar sig ur Global Compact for Migration, argumenterar (felaktigt, enligt Gerrards uppfattning) att det var ett hot mot USA:s suveränitet.

"Det finns en sådan invandrarfientlighet att det är svårt att föreställa sig att USA på kort sikt tar emot ett stort antal människor, sa Gerrard.

Enligt Alex de Sherbinin, framställa migration som en användbar anpassning (och livs- och kostnadsbesparande strategi), snarare än en reträtt, kan uppmuntra regeringar att vidta åtgärder för att stödja migration.

Å andra sidan, det finns en mänsklig kostnad för varje form av permanent omlokalisering:hotet om att förlora sitt kulturarv, särskilt i inhemska samhällen på kustområden och öar som Barbuda. Många öbor har en djup koppling till sitt hemland, som är oupplösligt kopplat till deras kultur och traditioner.

Gaston Browne, premiärministern i Antigua och Barbuda, driver på för utveckling av turism och markägande för att förnya Barbudas ekonomi och minska öns beroende av Antigua. Barbuda Land Act från 2007 erkände formellt att medborgare gemensamt äger Barbudas mark – en praxis som går hundratals år tillbaka i tiden – och måste samtycka till större utvecklingar. På sin plats, Browne föreslår att man ska införa ett system där barbudaner kan köpa sina tomter för 1 dollar, öppnar upp möjligheten att säkra banklån för rekonstruktion. Många människor och representanter i Barbudarådet är emot detta nya system, eftersom det skulle hota deras kultur och potentiellt skulle öppna upp deras ö för utländska investeringar och utveckling.

Som Alex de Sherbinin noterade, "att bygga om bostäder är en sak, men också att återuppbygga samhällen och låta samhällets vävnad reformeras kräver medel för att underlätta."

Det ligger mycket arbete framför oss för att lösa klimatmigrationsfrågan, och som Michael Gerrard påpekade, "det är verkligen en fråga om att försöka hitta tillräcklig mänsklighet."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.