Cooper River, som slingrar sig genom South Carolinas låga land, är en vasskantad korridor som lockar både sportfiskare och strandfåglar. Den har sitt ursprung i LakeMoultrie i Berkeley County och reser söderut till Charleston, där den går samman med floderna Ashley och Wando för att bilda den världsberömda hamnen som en gång vaggade FortSumter.
Uppkallad efter den engelska statsmannen Anthony Ashley Cooper från 1600-talet, fungerade floden en gång som en viktig artär för regionens rishandel. Idag antyder det också ett mycket äldre kapitel i South Carolinas geologiska historia.
Med rätt träning och dykutrustning kan dykare upptäcka en mammutbete eller andra forntida lämningar som lurar under flodens yta.
MatthewWeas, tillsammans med sin veteranfar, dykaren JoeHarvey, patrullerar Cooper efter fossiler. Deras fynd hittar ofta hem på Berkeley County Museum i Moncks Corner.
Alla upptäckter är inte förhistoriska. Weas berättar om möten med samtida flodfauna, inklusive en havskatt som svalde sin hand i en stocksylt, en förbipasserande manatee och en alligator som närmade sig honom. Han minns en närbild med en 3 meter lång alligator.
Den här skallen var från en utdöd lemur som var en del av ett primatsamhälle på Madagaskar som försvunnit under de senaste 1 100 åren. — BarryColeman
Medan den amerikanska alligatorn är synonym med södern, spänner undervattens fossiljakt över hela världen. Dykare i Australien, Bali, Brasilien, Indonesien, Mexiko och Bahamas har grävt fram ovärderliga reliker under vågorna.
År 2014 upptäcktes en "lemurkyrkogård" i de nedsänkta grottorna i Madagaskars nationalpark Tsimanampetsotsa. Fyndet var resultatet av ett internationellt samarbete mellan antropologer, paleontologer och dykare.
Hundratals ben dök upp i undervattensedimenten, allt från samtida arter som den invasiva svartråttan till rester som lämnats efter av djur som försvunnit under de senaste årtusendena.
Webbplatsen etablerade sig snabbt som världens största cache för Pachylemur fossiler. Den här uråldriga släktingen till den rufsade lemuren vägde uppskattningsvis 22 pund (10 kg) och var försämrad av Mesopropithecus i gorillastorlek. , en gigantisk lemur också representerad i dessa grottor.
Andra fynd inkluderar pygméflodhäst, elefantfågel och behornat krokodilmaterial, såväl som den sällsynta, praktiskt taget kompletta skallen från en annan utdöd lemurart.
Att komma åt belöningen var inte lätt. Grottorna var sannolikt torra vid ett tillfälle men är nu en del av ett översvämmat sänkhål. Den mest fossiltyngda grottan sträcker sig 82 fot (25 m) djup och har en komplex layout av horisontella passager och grumligt vatten.
Eftersom grottdykning i sig är en högrisk, använde 2014 års team cirka 268 meter säkerhetslinor för att hålla reda på sina rutter och undvika att gå vilse.
Denna 30-tums bit av mastodontbete återfanns under ett dyk i Cooper River i South Carolina. — JoeHarvey
Page-Ladson-platsen i nordvästra Florida, gömd under floden Aucilla, har gett några av de äldsta kända mänskliga artefakterna i Nordamerika. Lika fascinerande är ortens mastodontben, inklusive 14 550 år gamla fossiler med ärr som tyder på att de slaktades av forntida Floridianer.
I Aucilla sipprar tanniner som frigörs av växter in i vattnet och gör det mörkare, vilket gör det svartbrunt. Denna kemiska förening kan minska sikten dramatiskt, särskilt under 10 fot (3m), där vattnet blir ett bläckaktigt mörker.
Cooper River-dykare står inför samma utmaning. För att se tydligt använder de, tillsammans med sina Aucilla-baserade kollegor, högeffekts undervattensljus.
Weas och Harvey utrustar sig med Dive-Rite "grottljus" monterade på sina hjälmar. Deras standardutrustning inkluderar tankar, regulatorer och BCD:er (flytkraftskompenserande enheter). Under sommardyk bär de byxor och T-shirts, men i kallare väder väljer de torrdräkter, halvtorrdräkter eller våtdräkter. Starka tidvattenströmmar i Cooper påverkar dyklängden – snabbare strömmar förkortar tiden de kan tillbringa under vattnet.
Denna cache från ett dyk i Cooper River innehåller flera hajtänder samt ett kolonialt bältesspänne i mässing. — JoeHarvey
Varför våga sig under vattnet när många fossiler finns på torra land? Vatten bevarar ben genom att skydda dem från asätare och väder. I strömmande floder kan strömmar till och med polera resterna, vilket gör dem anmärkningsvärt rena.
Det mesta av det material som Weas upptäcker i Cooper kommer från två geologiska perioder. Flodens uppskattade fossil är hajtänder från miocentiden (23 miljoner till 5,3 miljoner år sedan). Vissa av dessa chompers är enorma – en utdöd megalodontand kan nå upp till 7,6 tum (19,3 cm).
"Hajtänder är de vanligaste fynden", säger Weas, "även om valöronben kommer nära bakom."
Andra fossiler i Cooper dateras till den nyare Pleistocene-epoken (2,6 miljoner till 11 700 år sedan). Under denna tid var havsnivåerna lägre och Carolinas kustlinje låg längre österut.
Under årens lopp har Weas och Harvey hämtat ben från Pleistocena mammutar, capybaras, klövätande växtätare – och till och med jättebävrar. Castoroides, istidens bävern, var 2,5 meter lång och vägde över 100 kg.
Att möta en manatee är förståeligt nog skrämmande, men tanken på att simma tillsammans med en 8-fots bäver är ännu mer overklig.
