Forskare har identifierat en plats som kan vara den mest utmanande miljön för personer med araknofobi. I kalkstensgrottorna under den grekisk-albanska gränsen avslöjade ett team av grottor ett spindelnät som spänner över 1 140 kvadratfot – det största kända spindelnätet i världen. Forskare uppskattar att omkring 111 000 spindlar bor i denna trassliga metropol, ungefär befolkningen i Peoria, Illinois.
Grottan, som först upptäcktes 2022, blev fokus för ett internationellt forskningssamarbete som återkom flera gånger under tre år. Deras resultat publicerades i oktober 2025 i den peer-reviewade tidskriften Subterranean Biology, och avslöjade inte bara kolonins oöverträffade omfattning utan också överraskande ekologisk dynamik.
Sulphur Cave är ett exceptionellt underjordiskt ekosystem. Ristade av Sarantaporosfloden, dess kalkstenstunnlar är kantade av naturliga källor och håller en konstant temperatur på cirka 80°F. Luften är dock mättad med svavelväte – tillräckligt hög för att kväva de flesta fauna – så livet där är nästan helt fristående.
Den rekordstora strukturen är ett konglomerat av oberoende konstruerade nät som har smält samman till ett enda kolossalt nätverk. Dessa nät skapades av två distinkta arter:trattnätsspindeln Tegenaria domestica — allmänt känd som den europeiska husspindeln — och lakanspindeln Prenerigone vagans , som föredrar fuktiga miljöer som Sulphur Cave.
Traditionellt Tegenaria domestica jagar Prenerigone vagans , men i denna grotta samexisterar de två arterna fredligt. Forskare tillskriver denna harmoni till den rikliga populationen av myggor som fastnar i nätet. Myggorna livnär sig på svaveloxiderande mikrober djupt inne i grottan, vilket ger en konstant och pålitlig matkälla som eliminerar konkurrens mellan spindlarna.
Genetiska analyser avslöjade att grottspindlarna skiljer sig från sina motsvarigheter från ytvärlden, vilket understryker Sulphur Caves roll som ett naturligt laboratorium för att studera evolutionär divergens i isolerade miljöer. Det unika ekosystemet ger biologer oöverträffade insikter i hur arter anpassar sig och utvecklas under extrema förhållanden.
För arachnophobes kan upptäckten vara oroande – men för forskare representerar Sulphur Cave en skattkammare av kunskap om spindeldjurs ekologi, underjordiska ekosystem och evolutionär biologi.
