Shaunl/Getty Images
Sedan den oförglömliga vintern 2014 har termen "polarvirvel" kommit in i vardagens vädervokabulär. Även om fenomenet är en naturlig del av jordens atmosfär, har den ökande frekvensen av virvelavbrott – när kall polär luft rinner ut i regioner på mitten av latituderna – ökat oro bland meteorologer och allmänheten.
På både nord- och sydpolen leder en lågtryckszon kall luft in i en virvlande virvel som vanligtvis förblir centrerad runt polen, 10 till 30 miles över ytan. Jetströmmarna som omger dessa virvlar - ofta över 100 mph - fungerar som atmosfäriska väggar och håller den kalla luften på plats. När jetströmmarna skiftar norrut eller söderut försvagas väggarna och virveln kan gå sönder, vilket skickar temperaturer på arktisk nivå till områden som inte är vana vid sådana extremer.
Den norra polarvirveln bryter oftare och med mer uttalade konsekvenser än sin södra motsvarighet. Sydpolens virvel är större men mer stabil, till stor del på grund av det södra halvklotets dominans av hav, vilket dämpar stratosfäriska vågor som annars skulle destabilisera systemet. Däremot genererar det norra halvklotets omfattande landmassa atmosfäriska vågor som ofta stör virveln, vilket gör att kall luft kan fly ut.
arthurgphotography/Shutterstock
Mänsklig aktivitet är koncentrerad till det norra halvklotet, där ungefär 90 % av världens befolkning bor. Följaktligen, när virveln bryter, upplever stora amerikanska befolkningscentra – som New York, Chicago och Washington, D.C. – ofta rekordlåga temperaturer, vilket stör infrastruktur, transporter och försörjningskedjor.
Handout/Getty Images
Vintern 2014s sex månader med nästan minusgrader ödelade området kring de stora sjöarna och markerade den kallaste vintern på 35 år. Samma virvel drev så långt söderut att varje delstat i USA registrerade minst en plats under fryspunkten, vilket kostade ekonomin uppskattningsvis 4 miljarder dollar i förlorad produktivitet.
År 2025 återvände virveln, men av en annan anledning:en plötslig stratosfärisk uppvärmning över Antarktis orsakade ett sällsynt brott i den södra virveln. Denna förskjutning ökade lufttrycket runt nordpolen och pressade den norra virveln längre söderut in i Kanada och Mellanvästern.
Plötsliga stratosfäriska uppvärmningshändelser inträffar ungefär vartannat år över Nordpolen och en gång vart 60:e år över Sydpolen. Även om det exakta sambandet mellan dessa händelser och klimatförändringar fortfarande studeras, indikerar prognoserna för 2025 att det kan bli ett av de tre varmaste åren hittills, vilket tyder på en särskilt hård vinter framför oss.
