Konventionell visdom dikterar att vattenbesparing bara kan gynna samhällen som drabbats av torka. Men forskare vid University of California, Riverside har dragit slutsatsen att bevarande av bostäder inomhus kan få oavsiktliga konsekvenser på platser där system för återanvändning av avloppsvatten redan har implementerats, minskar både kvantiteten och kvaliteten på det inflytande som är tillgängligt för behandling.

Forskarna beskrev sina resultat i en nyligen publicerad artikel, som visas online i tidskriften Vattenforskning , publicerad av International Water Association.

"Torka, och de bevarandestrategier som ofta antas som svar på det, båda begränsar sannolikt den roll återanvändning kan spela för att förbättra den lokala vattenförsörjningens tillförlitlighet, " skrev Quynh K. Tran, en UCR Ph.D. student i kemi- och miljöteknik; David Jassby, docent i kemi- och miljöteknik; och Kurt Schwabe, professor i miljöekonomi och politik.

Förr, återvunnet vatten applicerades endast på områden som lågvärdiga grödor och medianremsor, sa Schwabe. Nyligen, dock, det har ansetts säkert att dricka förutsatt att det antingen genomgår flera behandlingsomgångar för att avlägsna koncentrationer av salter, näringsämnen, och andra föroreningar, eller injiceras i marken och pumpas ut igen senare.

USA återanvänder mellan 10 procent och 15 procent av sitt avloppsvatten. I regioner som södra Kalifornien, där avloppsvatten rinner från samhällen i inlandet nedför Santa Ana River Basin och mot kusten, bevarande av bostäder inomhus kan begränsa nedströms vattentillförsel.

"Man hör ofta att det aldrig slutar regna på ett avloppsreningsverk, vilket betyder att inflytandet från hushållen kommer att fortsätta att flöda oavsett om vi är i torka eller inte, " Sa Schwabe. "Det kan vara sant att det kommer att fortsätta att "regna, men mängden flöde kan påverkas allvarligt av torka och bevarandeinsatser inomhus, vilket har konsekvenser för systemets tillförlitlighet, speciellt när det gäller nedströms eller slutanvändare av det renade avloppsvattnet."

Schwabe tillade att problemet är genomgående i länkade system för återanvändning av avloppsvatten.

"Om folk tar färre duschar och spolar sina toaletter mer sällan, enkel vattenbalans dikterar att det kan finnas tillförlitlighetsproblem kring återanvändning av vatten i system som de vi har i södra Kalifornien, " han sa.

Förvärrar problemet, när avloppsvattenflödena minskar, deras nivåer av salthalt och andra föroreningar ökar. Högre nivåer av föroreningar utgör betydande utmaningar för behandlingsanläggningar som vanligtvis inte är utformade för att hantera "förhöjda koncentrationer av totalt lösta fasta ämnen, kvävearter, och kol, " enligt Tran, Jassby, och Schwabe.

Dock, forskarna sa att det finns lösningar på dessa problem.

"Kostnadseffektiva blandningsstrategier kan implementeras för att mildra vattenkvalitetseffekterna, öka värdet av det återstående avloppsvattnet för återanvändning, om det är för ytvattenförstärkning; påfyllning av grundvatten; eller bevattning av grödor, golfbanor, eller landskap, " de skrev.

Att utveckla en ekonomisk modell med vilken avloppsvatten kan renas på ett mer kostnadseffektivt sätt, och därmed öka dess värde, forskarna identifierade genomförbara avloppsvattenreningstekniker och avloppsvattenreningståg antingen i bruk eller tillgängliga för potentiell användning. Ett behandlingståg är en sekvens av behandlingar som syftar till att uppfylla en specifik standard.

"Vår lösning är baserad på ett system för att blanda vatten, " sade Schwabe. "Traditionellt, avloppsvattenanläggningar har fungerat enligt principen att allt inflöde renas i största möjliga utsträckning. Men beroende på vilken typ av efterfrågan och regler som ett reningsverk möter för sitt avlopp, chefer kan ha möjlighet att vara kreativa och uppnå ett mycket billigare resultat genom att bara behandla en del av inflytandet med den mest avancerade tekniken och blanda detta med det återstående inflytandet som har behandlats men med en mindre avancerad och därmed billigare process ."

Schwabe sa även om denna forskning indikerar att vattenbesparing inomhus kan påverka tillförlitligheten och kvaliteten på vattenåteranvändning under torka, forskarna föreslår inte att människor ägnar sig åt mindre frekvent konservering.

"Dessa resultat belyser en central grundsats i ekonomin:att det finns en kostnad med varje åtgärd vi vidtar, ", sa han. "Våra resultat är avsedda att illustrera hur olika åtgärder för att minska torka är relaterade så att byråer kan planera, kommunicera, och samordna på ett så välinformerat och kostnadseffektivt sätt som möjligt."