Tom Meaker/Shutterstock
Även om ekorrarnas våghalsiga streck över vägar kan verka som en egenhet, är det faktiskt en defensiv taktik utformad för att undvika rovdjur. Ännu ett fascinerande beteende är deras selektiva inställning till nötter – vissa slukas upp på plats, medan andra göms undan för senare. Forskare håller fortfarande på att reda ut logiken bakom dessa beslut, och flera teorier pekar på konsumtionstid, förgänglighet och tannininnehåll som nyckelfaktorer.
I en studie från 1992 publicerad i Animal Behaviour , Dr. Lucia F. Jacobs observerade fem handuppfostrade grå ekorrar presenterade med skalade hasselnötter och laboratoriegnagarmat. Ekorrarna verkade mäta den tid som krävdes för att äta varje mat och valde det mindre tidskrävande valet. De konsumerade hasselnötterna omedelbart, men cachade chow-nötterna – trots att chow-nöterna förstördes snabbare än nötterna. Detta tyder på att ekorrar balanserar omedelbar tillfredsställelse mot den ansträngning som krävs för att äta.
I motsats till Jacobs resultat, en studie från 1996 i Animal Behaviour fann att avklingningshastigheten påverkar cachingbeslut. Nötter har en begränsad hållbarhet:röd ek-ekollon gror på våren efter vintervila, vilket gör dem mer motståndskraftiga, medan vita ekekollon gror på hösten och förstörs snabbare. När frigående gråa ekorrar erbjöds båda typerna, åt de vita ekollon snabbt och begravde röda ekollon, och tog bort embryot för att förhindra groning och förlänga lagringstiden. Detta indikerar att ekorrar använder förgänglighet som en primär ledtråd när de bestämmer sig för om de ska cache.
Nötter innehåller tanniner – naturliga polyfenoler som kan hämma matsmältningsenzymer och försämra upptaget av näringsämnen. Höga tanninnivåer kan leda till undernäring, uttorkning, sår och njurproblem. Studier visar att begravning av mat med hög tanninhalt gör att tanniner läcker ut med tiden, vilket minskar toxiciteten. 1986 lade forskare till tanniner till mat baserad på vit ek ekollon och fann att grå ekorrar föredrog den lägre tanninblandningen. Även om maten med högt tannininnehåll inte synligt skadade proteinsmältningen, spekulerar forskarna att ekorrar använder tanninnivåer som en proxy för sönderfallshastigheten.
Sammanfattningsvis väger ekorrar sannolikt flera faktorer – hur lång tid det tar att äta, hur snabbt maten förstörs och dess tannininnehåll – när de bestämmer sig för om de ska begrava en nöt eller konsumera den omedelbart.
