Dinosaurier kom i en anmärkningsvärd mängd former och storlekar. Medan den minsta, eller "dinosaurie" som en vardaglig term, fångade vetenskaplig fascination, är det jättarna som fortsätter att inspirera till vördnad och skräck. Den genomsnittliga icke-fågeldinosaurien var ungefär lika stor som en noshörning eller en elefant, vilket placerade de flesta arter i kategorin "stora".
Idag är den afrikanska elefanten (Loxodonta africana) det största levande landdjuret, med vuxna hanar som väger mellan 4 000 och 14 000 pund - ungefär 30 till 100 genomsnittliga vuxna människor. Föreställ dig ett djur som är 12 gånger så stor, och du kommer att tänka på Patagotitan mayorum, en dinosaurie som vägde nästan 70 ton (140 000 pund) och mätte över 120 fot i längd.
Patagotitan överträffar till och med blåvalen – det största djuret på jorden – i längd, även om den bara vägde ungefär hälften av valens 140-tons massa. Som det största landdjur som någonsin registrerats erbjuder Patagotitans upptäckt ett nytt riktmärke inom paleobiologi, men många frågor kvarstår eftersom arten fortfarande är relativt ny.
Patagotitan upptäcktes av en slump på LaFlecha-ranchen i Patagonien, Argentina. 2010 hittade rancharbetaren AurelioHernández ett delvis exponerat lårben, vilket fick ranchägaren OscarMayo att anlita paleontologer från Egidio Feruglio Paleontological Museum i Trelew för utgrävning.
Fältarbete under 2012, 2013 och 2015 gav mer än 200 fossila fragment som tillhörde minst sex individer. Benen sträckte sig över tre sedimentära lager, vilket tyder på att dinosaurierna dog vid tre olika tidpunkter. Dödsorsaken diskuteras:en före detta sjö som torkat ut eller på varandra följande översvämningar som begravde kadaverna är två ledande hypoteser.
2017 fick arten sitt officiella namn, Patagotitan mayorum. Släktnamnet hedrar Patagonien, medan det specifika epitetet firar familjen Mayo.
Fossilerna dateras till cirka 101 miljoner år sedan, vilket placerar Patagotitan i den sena kritaperioden. Den bebodde bördiga översvämningsslätter och floddalar rika på vegetation. Som en sauropod gjorde dess robusta, lövkrossande tandsättning det möjligt för den att livnära sig på lågt liggande växter, vilket kräver ett dagligt intag av över 250 pund vegetation. Med en kroppsmassa på upp till 70 ton, skulle dess matsmältningssystem ha tagit ungefär 10 dagar att bearbeta en måltid – ett exempel på "tarmlängdsstrategin" som är typisk för jätteväxtätare.
Precis som andra titanosaurier var Patagotitans enorma storlek ett evolutionärt svar på dess miljö. Även om den överträffade välkända jättar som Brontosaurus och Diplodocus, är orsakerna till dess exceptionella storlek fortfarande oklara. Vissa forskare spekulerar i att unika ekologiska förhållanden i dess livsmiljö kan ha drivit tillväxten.
Att bestämma massan av utdöda djur bygger på skalningsförhållanden och ofullständiga skelett, vilket gör uppskattningar i sig osäkra. En studie från 2020 i Journal of Vertebrate Paleontology drog slutsatsen att även om vissa individer kan ha nått 70 ton, är ett mer konservativt genomsnitt 57 ton.
En annan titanosaurie, Argentinosaurus, har föreslagits som en rival för storleksrekordet, men dess glesa fossila rekord begränsar tillförlitliga jämförelser. Tills nytt material dyker upp förblir Patagotitan det högsta, tyngsta landdjuret som är känt.
Utställningar som fältmuseet Patagotiansk modell illustrerar hur forskare rekonstruerar saknade delar med utbildad slutsats.
