Vladimir Wrangel/Shutterstock
Tänk om du slog på nyheterna ikväll och såg en rapport om att en jägare av misstag hade skjutit ner en pterodactyl. Det var nästan vad som hände på Östra Kap i Sydafrika i december 1938, förutom att det inte var en pterodaktyl ... det var något ännu äldre.
Bara några dagar före jul det året fick Marjorie Courtenay-Latimer, curator för East London Museum, ett telefonsamtal som i slutändan skulle vända den vetenskapliga världen på huvudet. Det var från Hendrik Goosen, kapten på en lokal fisktrålare, som hade fångat en udda fisk i ett av sina nät som han trodde att Courtenay-Latimer kunde vara intresserad av att undersöka. Kuratorn skyndade sig till hamnen för att upptäcka en fem fot lång gigantisk fisk med gnistrande blå och vita fjäll och en uppsättning bisarra fenor som stod åtskilda från allt hon hade sett tidigare.
Courtenay-Latimer skrev till en vän till henne, professorn James L.B. Smith, inklusive en handritad skiss av den ovanliga fisken, och frågade om han kunde hjälpa till att identifiera den. Smith märkte omedelbart likheter med fossiler av ett förhistoriskt havsdjur känt som en coelacanth (SEE-lah-kanth), men alla visste att coelacanths hade dött ut 66 miljoner år tidigare. Alla visste, det vill säga tills Smith tillkännagav upptäckten i tidskriften Nature, och ändrade åsikter hos forskare världen över. För att hedra Marjorie Courtenay-Latimers bidrag, skänkte Smith coelacanth med det vetenskapliga namnet, Latimeria chalumnae.
Bettmann/Getty Images
Coelacanths har varit föremål för flera "upptäckter", som går tillbaka till när de första fossilerna hittades. Den tidigaste beskrivningen av ett coelacanth-fossil kom 1836, med tillstånd av Louis Agassiz, som är bättre ihågkommen för sin prestation året innan, då han var den första personen som beskrev den utdöda jättehajen, megalodon.
De äldsta coelacantfossilen går tillbaka till cirka 420 miljoner år sedan, vilket placerar dem i början av devonperioden. Devon var en period inom paleozoikum, som föregick de första dinosaurierna med ungefär 200 miljoner år. Det betyder att tiden mellan uppkomsten av de första coelacanterna och uppkomsten av de första dinosaurierna är ungefär densamma som tiden mellan de första dinosaurierna och nutiden.
Efter tillkännagivandet av coelacanthens existens erbjöd Smith en belöning för fler exemplar. Efter att ha väntat i flera år hörde han av en fiskare från Komoröarna i Indiska oceanen som rapporterade att coelacanths länge varit kända för hans folk som gombessa och ibland fångades av en slump. Nästa stora chock kom 1997, när Mark och Arnaz Mehta Erdmann, ett par på semester i Indonesien, stötte på en konstig fisk som såldes på en gatumarknad. Lyckligtvis råkade Mark vara en iktyolog och identifierade fisken som en coelacanth. Inte bara det, utan en ny art av coelacanths nu känd som Latimeria menadoensis, som förenar sig med L. chalumnae som de enda två coelacanths som nu är kända för att existera.
Danny Ye/Shutterstock
Coelacanths har egenskaper som inte finns hos någon annan fisk som lever idag. Deras mest slående kännetecken är närvaron av flikiga fenor - fenor som sticker ut från kroppen på försvagade bihang som nästan ser ut som små ben. Coelacantens flikiga fenor är i par som rör sig i omväxlande riktningar, precis som de fyra benen på en häst. Den har också en extra svanslob, vilket gör att det ser ut som om coelacantens svans har en egen liten svans.
Coelacanths har också en mer subtil, men ännu mer unik egenskap som ligger under huden. De har en intrakraniell led, en gångjärnsled i toppen av deras skallar, som gör att de kan öppna munnen otroligt brett och svälja andra fiskar för en måltid. Det är det enda djur som lever på jorden idag som har en led i skallen. Denna egenskap har bara observerats i fossiler av utdöda fiskar som vi en gång trodde att coelacanth var.
Tyvärr kan ingen art undkomma hotet om utrotning för alltid. Det faktum att coelacanter undvek forskare så länge pekar på hur små och isolerade deras populationer är. I regionen Komoröarna beräknas det finnas 300–400 coelacanter, men vi har inga bra siffror på populationer på andra håll. Coelacanths jagades aggressivt under en period efter deras upptäckt, eftersom en svart marknad för de "levande fossilerna" uppstod. Idag är L. menadoensis listad som sårbar av IUCN, och L. chalumnae är allvarligt hotad.
