Ett team av forskare, ledd av University of Bristol, med kollegor från Goethe-universitetet, Frankfurt, har hittat de första bevisen för forntida honungsjakt, inlåst i keramikfragment från det förhistoriska Västafrika, går tillbaka cirka 3, 500 år sedan.

Honungsbin är en ikonisk art, vara världens viktigaste pollinerare av matgrödor. Honungsbiprodukter, inklusive bivax, honung och pollen, används både för livsmedel och medicinska ändamål, stödja försörjning och tillhandahålla inkomstkällor för lokalsamhällen över stora delar av Afrika, genom både biodling och vildskörd.

I dag, honung samlas in från vilda bibon i många afrikanska länder. I den västafrikanska tropiska regnskogen, på jakt efter vild honung, finns i naturliga hålor i trädstammar och på undersidan av tjocka grenar, är en vanlig försörjningsverksamhet.

Det är inte känt hur länge människor har utnyttjat biprodukter. Honung skulle säkert ha varit en sällsynt källa till sötningsmedel för forntida människor och var förmodligen mycket eftertraktad. Dock, det finns mycket få bevis för forntida mänsklig exploatering av honungsbiet, förutom paleolitisk hällkonst som visar bin och vaxkakor, som sträcker sig över perioden 40, 000 till 8, 000 år sedan, varav majoriteten finns i Afrika.

Historisk och etnografisk litteratur från hela Afrika tyder också på att biprodukter, honung och larver, var viktiga både som matkälla och vid tillverkningen av honungsbaserade drycker, som öl och vin.

Bristol-teamet genomförde kemisk analys av mer än 450 förhistoriska krukskärvor från den centrala nigerianska Nok-kulturen för att undersöka vilken mat de lagade i sina kastruller. Nok-folket är kända för sina anmärkningsvärda storskaliga terrakottafigurer och tidiga järnproduktion i Västafrika, runt det första årtusendet f.Kr. Sura jordar på arkeologiska platser i Nok gjorde att organiska lämningar som djurben och växter inte överlevde särskilt bra så vad Nok-folk åt var något av ett mysterium.

Till lagets stora förvåning, deras fynd, publiceras idag i tidskriften Naturkommunikation , avslöjade att omkring en tredjedel av de keramikkärl som användes av det gamla Nok-folket användes för att bearbeta eller lagra bivax. Förekomsten av bivax i antik keramik identifieras genom en komplex serie av lipider, fetterna, oljor och vaxer från den naturliga världen. Bivaxet är troligen närvarande som en följd av antingen bearbetning (smältning) av vaxkammar genom försiktig uppvärmning, leder till dess absorption inom kärlväggarna, eller, alternativt, bivax antas fungera som en proxy för tillagning eller lagring av honung i sig.

Honung är ofta en viktig matkälla för jägare-samlare och det finns flera grupper i Afrika, såsom Efe-foderarna i Ituriskogen, östra Zaire, som historiskt sett har förlitat sig på honung som sin huvudsakliga matkälla, samla alla delar av kupan, inklusive honung, pollen och bilarver, från trädgropar som kan vara upp till 30 m från marken, använder rök för att distrahera de stickande bina.

Honung kan också ha använts som konserveringsmedel för att lagra andra produkter. Bland Okiek-folket i Kenya, som förlitar sig på fångst och jakt på en mängd olika vilt, rökt kött konserveras med honung, förvaras i upp till tre år, Ett antal av Nok-grytorna innehöll kemiska bevis för förekomsten av både bivax och köttprodukter.

Förutom att använda honung som matkälla, det kan ha använts för att göra honungsbaserade drycker, vin, öl och alkoholfria drycker, som är vanliga i Afrika idag, även om det bör noteras att den kemiska identifieringen av forntida jäsning är notoriskt svår. Skrifter från forntida upptäcktsresande ger insikter i antiken av dessa metoder. Till exempel, Ibn Battuta, den muslimska berberforskaren och upptäcktsresanden, när han besökte Mauretanien 1352, berättar om en sur dryck gjord på mald hirs blandad med honung och surmjölk. Ytterligare en redogörelse för framställningen av vin från honung finns i en uppteckning över ett portugisiskt besök på Afrikas västkust (1506-1510).

Honung och bivax kan också ha använts för läkemedel, kosmetiska och tekniska ändamål. Bivax har också använts på olika sätt från förhistorisk tid som tätningsmedel eller vattentätningsmedel på tidigneolitiska kragkolvar i norra Europa, som en lampbelysning på minoiska Kreta och blandad med talg, möjligen för att göra ljus, i medeltida fartyg vid West Cotton, Northamptonshire. Huvud författare, Dr Julie Dunne från University of Bristol's School of Chemistry, sa:"Detta är ett anmärkningsvärt exempel på hur biomolekylär information extraherad från förhistorisk keramik, kombinerat med etnografiska data, har gett de första insikterna om forntida honungsjakt i Västafrika, 3, 500 år sedan."

Professor Richard Evershed FRS som leder Bristols Organic Geochemistry Unit och är medförfattare till studien, tillade:"Föreningen mellan förhistoriska människor och honungsbiet är ett återkommande tema i den antika världen, dock, upptäckten av de kemiska komponenterna i bivax i Nok-folkets keramik ger ett unikt fönster på detta förhållande, när alla andra beviskällor saknas."

Professor Peter Breunig från Goethe-universitetet som är den arkeologiska chefen för Nok-projektet och medförfattare till studien, sa:"Vi började ursprungligen studien av kemiska rester i keramikskärvor på grund av bristen på djurben på Nok-platser, i hopp om att hitta bevis för köttbearbetning i grytorna. Att Nok-folket utnyttjade honung 3, 500 år sedan, var helt oväntat och är unik i västafrikansk förhistoria."

Professor Katharina Neumann från Goethe-universitetet, Frankfurt, som är den arkeobotaniska chefen för Nok-projektet och medförfattare till studien, tillade:"Växt- och djurlämningar från arkeologiska platser avslöjar vanligtvis bara en liten del av vad förhistoriska människor hade ätit. Kemiska rester av bivax i krukskärvor öppnar helt nya perspektiv för historien om resursexploatering och forntida kost."