Erik Mandre/Shutterstock
Björnar har länge fascinerat och skrämt mänskligheten. Från den japanska legenden om Onikuma, demonbjörnen som rånar boskap, till den heroiske björnkungen Jambavan i det indiska eposet Ramayana och till och med bibliska berättelser om björnar i Kungaboken, dessa varelser har vävts in i berättelser över kulturer. Ändå var björnarna som inspirerade dessa berättelser bara en bråkdel av storleken på en en gång dominerande sydamerikansk jätte.
Moderna leviataner som isbjörnen och Kodiakbjörnen (en underart av brunbjörn) kan nå kroppsmassor över 2 000 pund, vilket gör dem till de största däggdjuren i USA. Rekordisbjörnen vägde 2 200 pund. Däremot den utdöda Arctotherium angustidens — den sydamerikanska jättelika björnen med kort ansikte — kunde överstiga 3 500 pund och stod 11 fot lång på bakbenen. Det var sin tids spetsrovdjur, och dess storlek dvärgar alla björnar som lever idag.
Alan_lagadu/Getty Images
Arctotherium angustidens frodades för mellan 2 miljoner och 500 000 år sedan i det som nu är Argentina. Björnar utvecklades ursprungligen i Eurasien och korsade Berings landbron och anlände till Amerika tillsammans med de första människorna. De första björnarna i Sydamerika hittade ett ekosystem som saknade stora rovdjur, vilket gjorde att de kunde dominera den inhemska faunan och växa till oöverträffade storlekar.
Med minimal konkurrens var Arctotherium angustidens en generalistmatare:kött, fisk, bär, löv och alla tillgängliga resurser. Dess enorma storlek krävde enorma mängder mat, vilket var hållbart endast när ekosystemet erbjöd rikliga resurser. När nya stora rovdjur dök upp avtog björnens förmåga att monopolisera näringskedjan, och mindre, mer effektiva arter tog överhand.
Idag är den enda kortansiktiga björnen som överlever Tremarctos ornatus , allmänt känd som Andin eller glasögonbjörnen. Den når cirka 400 pund, vilket illustrerar att evolutionär framgång inte bara handlar om storlek.
