För att uttrycka det lätt, att gå tillbaka till skolan ser komplicerat ut för K-12-elever i USA. När de förbereder sig för att gå in i sitt tredje läsår i rad som drabbats av covid-19-pandemin, med några skolor i söder som börjar lektioner den här veckan, de ständiga sammandrabbningarna om maskering och vacciner förvärras nu av nya farhågor över varianter och överföring. Vissa distrikt överväger att utöka hybrid- och onlinemodeller, och frågor kvarstår om hur man kan övervinna alla förluster – akademiska, social, och känslomässigt – pandemin har utlöst.

Förra veckan, en grupp experter inom utbildningsforskning och -policy vid Johns Hopkins University samlades för att diskutera utsikterna för det kommande läsåret och därefter. Nedan är några höjdpunkter från deras föredrag, den fullständiga versionen finns tillgänglig online.

Risker kontra belöningar med personligt lärande

Den senaste ökningen av deltavarianten har förändrat samtalet för många amerikanska skoldistrikt, av vilka några omprövar planerna på att återgå till allt personligt lärande.

"Många människor hade svikit sin vakt, "att tro att en återgång till det normala var inom räckhåll, sa Annette Andersson, biträdande chef för JHU:s centrum för säkra och hälsosamma skolor. "Men vi är inte tillbaka till det."

Hopkinsforskarna sa att de flesta bevis pekar mot det höga värdet av personlig inlärning när skolor beter sig ansvarsfullt och spridningen av viruset i samhället inte är extrem. De rådde föräldrar att ta en närmare titt på sina skolors covid-19-förberedelser och svarsplaner för att se till att de trivs.

"Om de vidtar alla rimliga försiktighetsåtgärder, forskningens starka råd är att sätta ditt barn i skolan, sa David Steiner, verkställande direktör för Institutet för utbildningspolitik, som tidigare tjänstgjorde som utbildningskommissionär för New York.

"I starkt genomsnitt är det psykiskt skadligt, det är känslomässigt skadligt, det är inte bra för barn att vara isolerade, " tillade Steiner, noterar att konsekvenserna av isolering kan vara livet ut. "Det här är enorma värdeförslag."

Även om riskerna för allvarliga hälsoproblem för barn inte är noll - särskilt eftersom barn under 12 år ännu inte är berättigade till vaccinet - är de små, sa Steiner. "Självklart, när det gäller våra egna barn, vi vill överdriva skyddet, ", erkände han. "Det är naturligt och oundvikligt och riktigt, och det är vad föräldrar borde göra - men inte ur alla proportioner."

De mest utsatta eleverna

Robert Balfanz, chef för Everyone Graduates Center, sade studenter i kritiska "övergångsår" kan uppleva de mest betydande långsiktiga effekterna av covid-19:dagisbarn som går in i första klass, elever som börjar mellanstadiet, och de som börjar gymnasiet. Många skolor, han noterade, brottas också med "dubbla övergångar" i höst, som niondeklassare som går in på gymnasiet tillsammans med 10:e-klassare som missade en personlig förstaårsupplevelse.

Det är viktigt att se till att eleverna inte missar viktiga ögonblick av akademisk utveckling, Balfanz sa – lära sig läsa, gå från aritmetik till matematik, och slutföra grundkurser för framtida karriärvägar, som "studenten som vill ta kalkyl eller kemi och bli ingenjör, men missade algebra förra året eftersom det gjordes virtuellt och det var inte en framgångsrik upplevelse."

För elever som hamnar på efterkälken, Steiner sa att forskning har visat det konsekventa misslyckandet med saneringsstrategier, som kan stigmatisera barn och dra dem ur grundinstruktionen. Istället, en strategi som kallas "acceleration" visar mer lovande när det gäller att radera förluster av covid-19-inlärning, han sa, hålla eleverna på sin klassnivå och fokusera på de mest kritiska färdigheterna.

Steiner noterade att ett antal föräldrar, trött på att bevittna underordnade inlärningsupplevelser, har vänt sig till hemundervisning, som han sa är "den snabbast växande utbildningssektorn i K-12 i USA." I vissa skoldistrikt, han sa, detta kan leda till nedgångar i finansieringen kopplat till antalet inskrivna studenter.

Behovet av enhetlig vägledning

Många föräldrar är frustrerade över det tvetydiga, ibland motsägelsefulla meddelanden som informerar deras utbildningsbeslut, sa Anderson. "Det finns ständigt den här frågan om vart föräldrar går för att få solid information som de kan lita på."

Steiner noterade att den laddade politiseringen över frågor som masker har ökat förvirringen. "Vi har inte bara medicinska experter som pratar om masker, vi har politiker som absolut ingenting vet om ämnet politisering av maskbärande och skolor, " sa han. "Det är inte rationellt beteende, utbildat samhälle och det är skadligt."

Flera Johns Hopkins-forskare, inklusive Anderson, skrev en kommentar i vintras där de uppmanade till en kommission med blått band av olika intressenter för att undersöka bästa praxis för att återöppna skolor och leverera databaserade rekommendationer. Detta behov kvarstår idag, Anderson sa förra veckan. "Det borde finnas en viss nivå av federal vägledning som övervakar hela denna process - kanske inte som ett tillsynsorgan, men som en rådgivande kommitté, ", sa hon. "Det är mycket viktigt just nu att föräldrar får en röst ... så att [de] kan känna sig bekväma med riktningen som vårt land går i storskrift."