Blyförgiftning skiljer sig från andra moderna hälsorisker, konstaterar epidemiolog Eric Feigl-Ding. Ingen medicin kan vända skadan och ingen mängd kost och motion hjälper. Den enda lösningen är förebyggande.

Denna verklighet stod i främsta rummet förra året när han började följa de alarmerande uppgifterna om höga halter av bly i dricksvatten i Flint, Mich.

"Även om jag inte tidigare arbetat med miljöepidemiologi, Jag kunde inte bara sitta där och göra ingenting, sa Feigl-Ding, en forskare vid Harvard T.H. Chan School of Public Healths näringsavdelning. "Att arbeta inom folkhälsan, Jag var bara tvungen att göra något åt ​​situationen. För diabetes eller hjärtsjukdomar, det finns ingrepp för att behandla det, värsta fall. Dock, för blyförgiftning finns det inte. Blyförgiftningens hjärnskada hos barn är i princip permanent."

Enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 4 miljoner amerikanska hushåll har barn med höga blyhalter i kroppen och 500, 000 barn i åldern 5 eller yngre har blyhalter i blodet på 5 mikrogram per deciliter, CDC:s rekommenderade åtgärdströskel. Medan blybaserad färg och damm är stora exponeringshot, kranvatten kan också vara en fara tack vare läckage från servicerör och gamla inomhus VVS. CDC säger att även låga blynivåer i blodet kan påverka ett barns IQ, koncentrationsförmåga, och akademiska prestationer.

Även om kommuner rutinmässigt testar vatten och skickar data till den amerikanska regeringen, informationen är inte heltäckande och kan vara svår att hitta och förstå, sa Feigl-Ding. Han drog slutsatsen att en kritiskt saknad pusselbit var en lättillgänglig informationsportal och varningssystem som kopplar medborgarna till potentiella problem i deras samhälle.

Feigl-Ding samlade ett helt frivilligt team av mjukvaruingenjörer och programmerare, WHO, med chefsingenjör Pius Lee, arbetat över sex månader med att ta fram en ny webbplattform, ToxinAlert.org. Sajten har flera funktioner, inklusive en amerikansk karta som låter användare ange en adress eller postnummer för att hitta vattenkvalitetsdata för sin plats. En titt på Flint, till exempel, visar ett tätt fält av röda och orangea varningar, varav några kom från statliga rapporter, men de flesta har sitt ursprung i lokala och privata tester de senaste åren i takt med att stadens kris utvecklades.

Sajten har också en crowd-sourcing-funktion där individer kan ladda upp egna testresultat. För dig som vill testa sitt vatten, webbplatsen erbjuder testning för bly till kostnad, arsenik, kvicksilver, koppar, krom, och kadmium, samt mer omfattande tester för bekämpningsmedel och andra föroreningar.

Feigl-Ding betonade att sajten är ideell och att dess integrerade informationsdelningsfunktion är viktig eftersom det finns knappa data för de stora delar av landet som får vatten från brunnar snarare än kommunala system. Uppgifterna kan vara till hjälp för dem som bor på landsbygden och oroar sig för brunnsvatten som potentiellt är förorenat av avrinning från jordbruket, industriell verksamhet, eller fracking.

Även för kommunala system, testning är ofta otillräcklig, sa Feigl-Ding. Boston, till exempel, rapporterar resultat från en urvalsstorlek på bara 25 bostäder årligen, han sa, en liten titt på ett problem som kan variera mycket hem till hem.

ToxinAlert gick live i oktober. Feigl-Dings team arbetar nu med funktioner som är avsedda att främja gräsrotsaktiviteter genom en skolcentrerad opinionsbildning och crowdfunding-kampanj som de förväntar sig att lansera nästa månad. Kampanjen kommer att lägga till skolor och daghem på kartan så att föräldrar kan se vilka testdata som finns för dessa webbplatser. För platser utan data, sajten kommer att ge information för föräldrar att vidta åtgärder för att få en skola eller dagis att testa två gånger om året.

Sajten har blivit något av ett andra jobb för Feigl-Ding, som letar efter finansiering för att hjälpa den att växa. Han skulle vilja fortsätta att lägga till funktioner för att engagera valda ledare, och skulle också vilja söka företagspartner för att hjälpa till med att sponsra och subventionera tester i samhällen som kan ha begränsade resurser.

"Det finns ett nationellt ögonblick vi vill bygga på och just nu är det kritiska ögonblicket att fokusera på miljöhälsa, precis som [Naturvårdsverket] försvagas i den nya förvaltningen, Feigl-Ding sa. Vi hoppas kunna förebygga en annan katastrof som Flint. Om vi ​​fångar det tidigt, vi kan spara tusentals, om inte miljoner, av barn från bestående hjärnskador och annan förgiftning."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.