I den globala ansträngningen att bevara hotade arter framstår den röda vargen (Canis rufus) som den sällsynta vargen i världen. Med färre än 20 individer som strövar omkring i det vilda, är det fortfarande begränsat till North Carolinas Alligator River National Wildlife Refuge.
En gång utbredd över sydöstra USA – från Texas till New York – led den röda vargen dramatiskt tillbaka på grund av mänsklig aktivitet. Med början på 1700-talet riktade sig bounty-program i stater som North Carolina mot vargar som hotade boskap. Tillsammans med statligt sponsrad rovdjursbekämpning och förlust av livsmiljöer pressades arten till randen. Hybridisering med prärievargar urholkade ytterligare dess genetiska integritet.
Den amerikanska regeringen insåg att det var brådskande och listade den röda vargen som utrotningshotad 1967. 1969 lanserades ett uppfödningsprogram i fångenskap, vilket blev det första återhämtningsinitiativet för stora köttätare i USA. År 1980 förklarades arten utrotad i det vilda efter sex års fångst av 400 vargar för avel.
Endast 14 av de fångade vargarna valdes ut för det genetiska återhämtningsprogrammet. De växte upp i en kontrollerad miljö och släpptes sedan ut i ett inhägnat acklimatiseringsområde där de kunde öva på att jaga, binda sig och anpassa sig till en naturlig miljö.
Utgivningsprogrammet startade 1987 vid Alligator River National Wildlife Refuge - ett skyddat område med rikligt med byte och minimal boskapskonflikt. Mer än 60 vuxna släpptes fram till och med 1994, men befolkningen mötte motgångar från tjuvjakt och fordonskrockar, vilket lämnade färre än 10 vargar till 2021.
Trots dessa utmaningar återupptogs framstegen. De första vilda valparna födda sedan 2018 registrerades 2021. Från och med februari 2025 omfattar nätverket för avelsfången över 40 anläggningar, som huserar cirka 270 vargar, medan ungefär 19 finns kvar i naturen, varav 16 spåras med GPS-halsband.
Medan besökare kan observera röda vargar vid särskilda anläggningar som Endangered Wolf Center i Eureka, Missouri, kommer den mest autentiska upplevelsen från Alligator River National Wildlife Refuge.
Röda vargar bor vanligtvis i lövskogar, men trivs också i kustprärier och träsk. De är cirka 26 tum långa vid axeln och mäter ungefär 4 fot långa. Hanar väger i genomsnitt 60 pund, honor 50 pund, med en maximal vikt på cirka 80 pund. Deras päls är en blandning av gul eller brun, med svart på ryggen och en rödaktig nyans på nospartiet, öronen och bakbenen. En buskig svans slutar i en svart spets.
Dessa vargar är monogama och bildar livslånga parband som förankrar flockar med fem till tio medlemmar. Deras territorier försvaras kraftfullt, med jakt inriktad på vitsvanshjortar och små däggdjur som vilda svin, kaniner, tvättbjörnar och gnagare. Att observera dem kräver tålamod, eftersom deras sällsynthet och blyga natur gör att man ser sällan.
Karen Crewe/Getty Images
