Zhen Li/Getty Images
Ungefär 71 % av jordens yta är vatten, men bara cirka 3,5 % är sötvatten. Resten - våra hav - är salt, och skillnaden härrör från planetens vulkaniska förflutna. Tidiga utbrott släppte ut enorma mängder mineraler, inklusive saltjoner, till en varm atmosfär rik på vattenånga. När planeten svalnade kondenserade ångan, vilket producerade kontinuerliga regn som fyllde bassänger och skapade haven. Det regnet förde också de tidigare spridda saltjonerna tillbaka till havet och fastställde dess salthalt.
När de väl har bildats har haven gradvis blivit saltare genom processer som vittring och jorderosion. Surt regn löser upp mineraler från stenar; floder transporterar sedan ungefär fyra miljarder ton lösta salter till havet varje år. Hydrotermiska ventiler bidrar ytterligare med mineraler från jordens inre. Även om salt fortsätter att komma in i havet, absorberar marina organismer det och upprätthåller en dynamisk jämvikt i saltvattenekosystem.
Sjövattnet förblir friskt till stor del på grund av vattnets kretslopp. Medan regnvatten också läcker ut salter från omgivande geologi, avlägsnar floder och bäckar dessa joner, vilket förhindrar ansamling i sjöar. Sötvatten som faller som nederbörd härrör från havsavdunstning, som lämnar salt efter sig. Alltså är vattnet som fyller sjöar färskt som standard. Sjöar som inte dräneras – som Döda havet och Stora Saltsjön – samlar på sig salt och blir hypersalthaltiga. Kaspiska havet, världens största inlandsvatten, illustrerar denna balans:dess norra bassäng tar emot Volgaflodens färska inflöde, medan dess södra bassäng, som saknar utlopp, är salt som ett hav.
