Matthew James Ferguson/Shutterstock
Under den sena Pleistocene-epoken (126 000–11 700 år sedan) bevittnade världen en våg av megafaunala utrotningar - arter som vägde ungefär 110 pund eller mer försvann när planetens klimat förändrades dramatiskt. Många av de megafauna som blomstrade under den eran överlevde inte in i holocen.
Tidslinjer för utrotning varierade beroende på kontinent. I Nordamerika började försvinnandet av stora däggdjur som ulliga mammutar och sabeltandade katter för cirka 12 900 år sedan. I Australien utrotades över 90 % av kontinentens stora djurfauna för mellan 65 000 och 40 000 år sedan, med kängurur – inklusive den höga Procoptodon goliah, som var över 6 fot hög och vägde mer än 440 pund – stod för mer än hälften av dessa förluster.
Forskare har länge diskuterat orsakerna till dessa utrotningar. Medan klimatförändringar och den resulterande förlusten av matkällor ofta nämns, har de tidiga mänskliga jägarnas roll varit mindre tydlig. En nyligen genomförd analys av hundratals kängurutänder, både fossiliserade och moderna, tyder på att människor spelade en större roll i döden av Australiens kängurur än vad man tidigare trott.
Idag är Australien hem för fyra känguruarter:den röda, östgråa, västgråa och antilopinkängurun. En gång mycket mer mångsidig led kängurunstamningen stora förluster i slutet av Pleistocen. Enbart klimatförändringarna förklarar inte dessa minskningar fullt ut. En artikel från januari 2025 publicerad i Science kullkastar den berättelsen och visar att kängurur redan hade överlevt stora klimatförändringar och att mänsklig predation sannolikt tippade balansen.
Studien undersökte tänderna på 937 kängurur – inklusive 12 utdöda och 16 moderna arter – under ledning av paleontologen Samuel Arman från Museum and Art Gallery of the Northern Territory. Genom att bedöma dentala slitagemönster, rekonstruerade teamet djurens dieter och hittade bevis för att utdöda kängurur var generalistiska betare, inte begränsade till tuff vegetation som tidigare trott. Denna dietflexibilitet innebär att de var väl anpassade till förändrade klimat.
Dessa fynd tyder på att utrotningen av jättekängurur sammanföll med ankomsten av mänskliga jägare för mellan 70 000 och 50 000 år sedan, en period då människor blev allt effektivare rovdjur.
Matthew James Ferguson/Shutterstock
Armans forskning, i kombination med tidigare studier - som ett PNAS-dokument från 2010 som kopplade mänsklig ankomst till sydvästra australiensiska utrotningar - stärker argumentet att antropogena tryck var avgörande. Även om klimatförändringar och brandregimer kan ha spelat stödjande roller, tyder den allmänna dieten för dessa kängurur på att de inte var naturligt sårbara för miljöförändringar ensamma.
Alla experter håller dock inte med. Paleontologen Larisa DeSantis från Vanderbilt University, som inte var inblandad i studien, varnade för att en undersökning av en enda tidsskiva kan underskatta klimatets inflytande. Icke desto mindre pekar de växande bevisen på ett komplext samspel mellan människor och miljön när det gäller att forma Australiens megafaunala historia.
