När människor avbryter resor under denna tid av social distansering, Jordobservationssatelliter har registrerat en markant minskning av luftföroreningarna i de regioner i världen som är mest drabbade av covid-19-pandemin. Europeiska rymdorganisationen upptäckte nyligen lägre halter av kväveoxid i norra Italien och Kinas Hubei-provins. NASA har också observerat tillfälliga sänkningar av växthusgaserna koldioxid och kväveoxid över delar av USA.

Det är för tidigt att veta om människor kommer att ändra beteenden när pandemin går över, men vissa ser detta som en möjlighet att fundera över hur våra beteenden påverkar planetens hälsa – och vårt eget välbefinnande.

Deborah Lawrence, en professor i miljövetenskap vid University of Virginia, studerar klimatförändringar. Här ger hon sina tankar till läsarna av UVA Today.

F. Finns det möjligen ett silverfoder, som har föreslagits, till denna minskade användning av resurser och aktiviteter, som mindre flygande?

S. Jag tycker det är väldigt svårt att se en silverkant. Ja, växthusgasutsläppen rasar, men jag ville aldrig se det hända på det här sättet. Ingen gjorde det. Situationen vi befinner oss i, helt plötsligt, är precis vad tidigt, aggressiva klimatåtgärder är avsedda att undvika:katastrofala skador på vår ekonomi.

Om vi ​​inte agerar nu när det gäller klimatet, betyder nuet som börjar när vi kommer ut ur pandemin, vi kommer att möta katastrof efter katastrof, som förra årets översvämningar i Mellanvästern och i Moçambique, bränder i Kalifornien och Australien, torka i sydöstra USA och i Sydafrika.

Ungefär som covid-19-patienter överbelastas sjukhus, dessa katastrofer kommer att hopa sig på varandra, överträffar vår förmåga att klara oss. Istället för en tidslinje på veckor, det skulle vara en tidslinje på månader eller år. Men mönstret blir detsamma. En serie katastrofer kommer att tappa vår förmåga att reagera – logistiskt, ekonomiskt och känslomässigt. Kanske är silverkanten att vi tänker framåt.

F. Vad kan vi lära oss av dessa händelser?

S. Jag hoppas att vi kan lära oss två saker. Först, uppgifterna ljuger inte. Jag är glad över att varje amerikan nu vet hur den kurvan ser ut – den vi försöker platta till. Våra läkare tittade i början av den kurvan och visste vart den tog vägen. De bad oss ​​att gå samman för att göra något för att stoppa det. Våra ledare lyssnade.

Liknande, diagrammet över våra utsläpp av växthusgaser bör inspirera till omedelbara kollektiva åtgärder. Klimatforskare vet att mer CO ₂ betyder mer global uppvärmning, och de vet att vi människor aldrig har sett något liknande och att det allvarligt kommer att skada vår ekonomi och vårt välbefinnande. Kanske nu, våra ledare kommer att lyssna.

Det andra vi kan lära oss är att tidigt, aggressiva åtgärder kan förändra vårt resultat. Det som är sant för viruset är sant för klimatet. Ju tidigare vi agerar, desto snabbare kan vi platta till klimatkurvan.

F. Tror du att ändrade beteenden kommer att bestå denna pandemikris?

S. Jag tror att vi kommer att förändras av den här pandemin. Vi har bara börjat förstå vad som händer, så det är svårt att veta hur våra beteenden kommer att förändras.

Utan pendling till jobbet eller skolan, vi har alla extra tid på dagen – 30, 60, 90 minuter eller mer. Vad gör vi med den? Vissa dagar, Jag har bara jobbat mer. Andra dagar, Jag slukar oändliga uppdateringar av coronaviruset. Det är inte beteenden jag vill fortsätta. Jag vill att mina dagar ska ha mening – timmarna jag alltid har haft, och den extra tid jag har nu. Jag skulle vilja spendera mer tid med de människor jag älskar och vara i naturen. Jag skulle vilja förändra världen. För mig, det innebär att ta reda på vad som krävs för att bygga en bättre klimatframtid. Inget av det skiljer sig verkligen från vad jag ville före pandemin. Men kanske den här gången är annorlunda. Kanske kan var och en av oss verkligen, verkligen reflektera över hur vi gör allt – individuellt och som gemenskap.

Jag är intresserad av vad vi ska göra, men jag är mer intresserad av vilka vi kommer att bli. Blir vi snällare? Vi är så långt. Kommer detta att föra oss samman? Jag hoppas det. Då kanske vi kan ta itu med de stora problemen, inklusive klimatförändringar.

I ett mejl häromdagen, frågade en elev, "Vad betyder detta om individers förmåga att snabbt ändra sina livsstilar till det större?" Hon ser något. Vi gör saker annorlunda, vi gör uppoffringar, och vi gör det snabbt eftersom vi vet att det är viktigt.

Tillade hon, "Hur kommer vår ekonomi att se ut efter detta, vad är potentialen för att återuppbygga en global ekonomi genom att samarbeta kring klimatet?" Med ekonomin redan störd, det kommer att vara svårt att hävda att byte till en städare, grönare väg är för störande. När pandemin växer, våra experter har väglett oss och tröstat oss. Vi litar på dem, och vi behöver dem. När vi återuppbygger ekonomin, Jag hoppas att vi lyssnar på experterna som säger att vår hälsa och säkerhet är i fara på grund av den globala uppvärmningen. Vi kan göra livsstilsval, vi kan göra uppoffringar, men vi kan inte skapa vår egen energi och infrastruktur. Vi litar på våra regeringar för det. När vi återuppbygger vår ekonomi, vi måste hålla dem ansvariga.

F. Vad rekommenderar du att vi gör som individer och samhällen för att bete oss mer hållbart i framtiden?

A. Just nu, det är svårt att be enskilda människor att prioritera hållbarhet när vi alla kämpar för att anpassa oss och överleva. Att ta hand om oss själva och varandra verkar vara högsta prioritet. Kanske, när vi tänker på denna kris som drabbar alla länder på planeten, vi kan hitta utrymme att begrunda den globala uppvärmningen.

Tills nu, vi har aldrig sett en global katastrof. Global uppvärmning är en global katastrof. Liksom pandemin, det kommer att påverka oss alla. Att bete sig hållbart innebär att agera efter vad vi kan se komma, eller lita på experterna och agera efter vad de ser komma. Som ett samhälle, vi kommer att ha val att göra när vi bygger om. Vi måste använda våra gemensamma röster för att se till att valen leder till en säkrare framtid.