Varje höst, Jag tar min miljökurs och campar vid Sleeping Bear Dunes National Lakeshore vid Lake Michigan. Vissa år sträcker sig stranden mer än tre meter till vattnet. Det här året, på många ställen, det fanns ingen strand alls.

Historien är densamma i hela de stora sjöarna. Under min sommarforskningsresa till Lake Ontario och St. Lawrence River, Jag tappade koll på antalet nedsänkta hamnar och byggnader; att simma nära Huronsjöns strand var en dålig idé på grund av den höga risken för elstöt från översvämmade sjöbodar som fortfarande hade saften flödande.

Vattennivåerna i de stora sjöarna har alltid fluktuerat. Men klimatförändringarna kastar förbi mönstren ur smällen. Nästan varje Great Lake nådde rekordnivåer 2019. Och de senaste studierna förutspår att nivåerna kan nå ännu högre 2020.

Men istället för konstruerade lösningar, vi borde koncentrera oss på att komma ur vägen.

Största effekterna

Min forskning tittar på hur Kanada och USA, tillsammans med den bilaterala internationella gemensamma kommissionen, har försökt förstå och kontrollera vattnet i Great Lakes-St. Lawrence bassängen i över ett sekel.

Båda länderna har gjort stora omläggningar in och ut ur de stora sjöarna, som Chicago Sanitary and Ship Canal, samt åtskilliga mindre omläggningar och kanaler.

På 1950-talet dammar längs St. Lawrence förvandlade denna gigantiska flod till en vattenkraftspool och navigationskanal och, kontroversiellt, för att hjälpa till att reglera vattennivåerna i Lake Ontario. Kontrollarbeten i St. Marys River reglerar delvis Lake Superior. Niagarafallen behandlas som en kran för att generera både vattenkraft och skönhet. Sedan finns det över 100 år av ständigt muddring av kanaler och hamnar för navigering.

Kumulativt, dessa antropogena ingrepp har sannolikt förändrat vattennivåerna i sjöarna med mindre än en meter.

Under tiden, samhällen har stadigt gjort intrång i vattnet. Vi gjorde säsongsbetonade sandreglar till underavdelningar. Metropoler som Toronto och Chicago sträckte sina fotspår hundratals meter in i sjön.

Och det är inte bara stora dammar, omläggningar och städer som har effekter. Tusentals små individuella handlingar sammanlagt, som avbrottsväggar, stödmurar och rip-rap (slipad sten eller krossad sten) fastighetsägare reser för att skydda sjöbodar, stugor och andra strukturer.

Kollektivt, vi kan vara den ökända dåren som byggde vårt hus på sand – ofta bokstavligen.

Dessa konstruerade ingrepp har otaliga ekologiska effekter och oavsiktliga konsekvenser, som invasiva arter och försämrad vattenkvalitet. De har också ingjutit en samhällelig hybris som vi kan – och bör – kontrollera vatten i stor skala i Great Lakes-St. Lawrence systemet.

Naturligt utbud

Dock, naturkrafter – regn, snö, istäcke, temperatur, avdunstning - är den största bestämningsfaktorn för vattennivåerna i de stora sjöarna.

Så länge som människor har fört register, Great Lakes vattennivåer har pendlat. Beroende på vilken av de stora sjöarna man tänker på, det maximala intervallet för vattenståndsfluktuationer har varit cirka en till två meter under de senaste 150 åren. Till exempel, mycket högt vatten inträffade i början av 1950-talet, början av 1970-talet, mitten av 1980-talet och mitten av 1990-talet.

Nu, drivs av ett förändrat klimat, de svängningar i nivåer som brukade ta flera decennier inträffar på ett halvt decennium. Istället för en gradvis uppgång och nedgång, sjöarna går från extrem till extrem.

Till exempel, Lakes Michigan och Huron nådde rekordlåga rekord 2013, och hamnen på Georgian Bay nådde inte vattnet. Att kompensera, U.S. Army Corps of Engineers föreslog att sätta gevär, i princip vattenfartsgupp, på botten av Lake Hurons utflöde vid St. Clair River.

Nu är Lake Huron nära rekordhöga nivåer och bryggor står under vatten. Om de där St. Clair-rifflarna hade installerats, vattennivåerna på Lakes Huron och Michigan skulle vara ännu högre idag. Det är den här typen av kortsiktigt tänkande vi måste undvika.

Flytta tillbaka

Vatten behöver andrum. Vi måste gå ur vägen, snarare än att försöka flytta vatten ur vår väg.

Människor har tagit bort, försämrat eller förstört många av sjöarnas naturliga buffertar, som tar emot fluktuerande vatten. Vi har utrotat våtmarker och stränder vid kusten och täckt dem med betong.

Om en fastighet längs de stora sjöarna blir blöt nu, det kommer nästan säkert att bli blötare i framtiden. Även om det finns en viss vetenskaplig osäkerhet om exakt vad klimatförändringarna kommer att göra med vattennivåerna, de extrema topparna och dalarna kommer att bli värre. Volatilitet är det nya normala.

Liksom klimatförändringarna, när det gäller att ta itu med Great Lakes-nivåerna, de största hindren är inte vetenskapliga – de är politiska, ekonomiska och sociala.

All ny infrastruktur längs Great Lakes strandlinjer måste vara flexibel, anpassningsbar och tålig.

Men vi måste också inse att svaret inte är mer infrastruktur. Infrastruktur är alltför ofta orsaken till våra miljöproblem.

Vi måste ta bort konstruktioner helt och undvika att bygga något i närheten av vattenbrynet. Detta kommer att ha den extra fördelen att göra mer av de stora sjöarna tillgängligt för alla. Eftersom regeringar zonerade utsatta områden för byggande, statlig finansiering bör tillhandahållas.

Vi bör använda möjligheten att återställa naturliga stränder och våtmarker. Dessa ger många fördelar för både vattenkvalitet och vattenmängd. När det gäller det senare, de kan fungera som vattenretentionsområden, medan våtmarksväxter ger erosionskontroll.

Allt detta kommer att bli väldigt svårt för många människor att höra – det kommer att bli stort motstånd. Men att inte flytta kommer att kosta mer i längden. Vi tror att vi kan kontrollera vattennivåerna, men vi måste tänka annorlunda.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.