Michele Ursi/Shutterstock
Förutom forskare som roterar in och ut ur Antarktis vid dess 70-plus säsongsbetonade och året runt forskningsstationer, har detta hem på Sydpolen inte permanenta invånare, och av goda skäl:den isiga kontinenten har det kallaste klimatet på jorden. Upptäckten av bärnsten i Pine Island Bay i västra Antarktis Amundsen Sea Embayment fyller dock en lucka i forskning som visar att kontinentens klimat och landskap faktiskt en gång var väldigt annorlunda.
Under en expedition med havsbottenborrning 2017 hittades bärnstensfragment i en sedimentkärna som upptäcktes 946 meter under vatten, och deras analys leddes i samarbete med Alfred Wegener Institutes sedimentolog Dr Johann Philipp Klages och Saxon State Office for the Environment, Agriculture and Geology konsult Dr Henny Gerschel. I fynd publicerade i Antarctic Science i november 2024 förklarar författarna att man hittade mikroskopiska djur- och växtstrukturer – inklusive potentiella trädbarkrester – i det fossiliserade hartset (som heter Pine Island amber) som indikerar att det fanns en "sumpig tempererad regnskog" nära Sydpolen under mitten av kritatiden. Forskarna såg också bevis på hartsflöde, vilket är ett skyddande svar som träd har mot barkskador.
Gerschel förklarade i ett gemensamt pressmeddelande från Alfred Wegener Institute och TU Bergakademie Freiberg, "Med tanke på dess solida, transparenta och genomskinliga partiklar är bärnsten av hög kvalitet, vilket indikerar dess begravning nära ytan, eftersom bärnsten skulle försvinna under ökande termisk stress och begravningsdjup." Klages tillade, "De analyserade bärnstensfragmenten tillåter direkta insikter i miljöförhållanden som rådde i Västantarktis för 90 miljoner år sedan. Det var mycket spännande att inse att, någon gång i deras historia, hade alla sju kontinenterna klimatförhållanden som gjorde att hartsproducerande träd kunde överleva."
Teorin att Antarktis inte alltid har varit ett istäckt landskap är inte ny. Genom historien har fossiliserade upptäckter av pollen och rötter indikerat att träd en gång växte på kontinenten. Under samma expedition 2017 hittade forskare en sedimentkärna som bevarade kritaperiodens skogsmark i praktiskt taget sitt ursprungliga tillstånd. Fynden som publicerades i Nature i april 2020 beskrev att provet innehöll många växtsporer och pollen, men viktigast av allt, "ett intakt 3 meter långt nätverk av fossila rötter på plats."
Med alla dessa bevis som pekar på att Antarktis har egenskaperna hos en regnskog så länge sedan, tror forskare att den västra sidan av kontinenten sannolikt hade en genomsnittlig årlig temperatur på cirka 53 grader Fahrenheit. Det är mycket varmare än den moderna genomsnittliga årstemperaturen på cirka 14 grader. Detta var dock bara möjligt eftersom atmosfären hade betydligt mer koldioxid än man tidigare trott och att det inte fanns någon antarktisk inlandsis. Fram till den forskningen publicerades fanns det inga vettiga detaljer kända om områdets klimat.
Den senaste upptäckten och analysen av Pine Island bärnsten gör dessa fynd mer konkreta. Klages säger, "Vårt mål nu är att lära oss mer om skogens ekosystem – om det brann ner, om vi kan hitta spår av liv som ingår i bärnsten. Denna upptäckt möjliggör en resa till det förflutna på ännu ett mer direkt sätt."
