Foto av Chris Axe/Getty Images
Under bränderna i Palisades och Eaton i januari 2025 kämpade brandmän i Los Angeles County mot intensiva eldsvådor som påminde kalifornier om att dessa händelser är en del av en eskalerande trend, inte isolerade incidenter. California Department of Forestry and Fire Protection rapporterar att 18 av de 20 mest destruktiva skogsbränderna i statens historia utbröt under 2000-talet, varav sju inträffade under de senaste fem åren.
Klimatförändringar driver på den ökande svårighetsgraden av skogsbränderna i Kalifornien, med långvarig torka och högre temperaturer som ger upphov till katastrofala bränder över hela världen. Ändå spelade en ikonisk tecknad figur också en roll genom att forma allmänhetens uppfattning om förebyggande av skogsbränder.
Smokey Bear, den antropomorfa björnen med en rangerhatt, har blivit en bestående symbol för att förebygga skogsbränder. Smokey debuterade under World II, bland rädslan för att japanska styrkor skulle kunna antända bränder längs västkusten, och har lett den längsta pågående public-service-kampanjen i USA:s historia. Ändå kan hans strikta anti-brandhållning få oavsiktliga konsekvenser.
Kampanjens insisterande på totalt undertryckande är dock missriktat. Naturliga brandregimer är avgörande för ekosystemens hälsa; eliminering av alla bränder har gjort Kaliforniens skogar allt mer mottagliga för svåra bränder.
Trekandshoot/Getty Images
Smokey Bear har på ett effektivt sätt ökat allmänhetens medvetenhet om risker för skogsbränder, med praktiska tips som försiktig bortskaffande av tändstickor och säker lägereldskonstruktion. Ändå har kampanjen länge förespråkat ett omedelbart undertryckande av all vild antändning. Även om snabb släckning är värdefull, är naturens branddynamik mer nyanserad och vissa bränder måste tillåtas brinna.
Historiskt sett upplevde skogsekosystem regelbundna brandcykler som tog bort död vegetation, vilket skapade en gles undervåning som hjälpte till att reglera brandintensiteten. Under bekämpningsmodellen som främjades av Smokey släcktes många av dessa lågintensiva bränder, vilket möjliggjorde farlig ansamling av dött växtmaterial och förvandlade skogsbotten till tinder.
När bränder stöter på rikligt med torrt bränsle sprider de sig snabbare och orsakar större skada. Ansamlingen av undervegetation under decennier har förstärkt brändernas svårighetsgrad när de äntligen antänds. Som svar på den kraftiga ökningen av skogsbränder, omprövas den omedelbara släckningsmetoden, och byråer som Cal Fire använder nu föreskrivna brännskador för att återställa naturliga brandregimer.
