Marcelc/Getty Images
År 1929 patenterade den norske forskaren Erik Rotheim ett sätt att distribuera vätskor via en aerosolburk för första gången i historien. Trots Rotheims ansträngningar resulterade denna uppfinning aldrig i en lönsam produkt för Alf Bjercke, lacktillverkaren som hjälpte Rotheim att utveckla patentet. Flasktillverkningen var oöverkomligt dyr, och dimetyletergasen som Rotheim hade använt som drivmedel för att få sprayburkens koncept att fungera var farlig.
Det var inte förrän William Sullivan och Lyle Goodhue, forskare vid US Department of Agriculture, utvecklade en fungerande aerosoldispenser som använder klorfluorkarbongas (CFC) som aerosolburkar började ta fart på allvar. Patenterade 1941, deras design kom till som ett resultat av att paret arbetade på en lösning för att hjälpa amerikanska trupper att bekämpa insektsburna sjukdomar under andra världskriget. Deras design var så framgångsrik att tillverkare som Westinghouse Corporation sålde tiotals miljoner av sprayburkarna till den amerikanska försvarsmakten under krigets gång. På 1970-talet fanns CFC-drivna aerosolburkar, luftkonditionering och kylsystem överallt.
Men den fenomenala framgången och firandet av dessa aerosolburkar skulle vara relativt kortlivad. År 1974 publicerade forskarna Sherwood Rowland och Mario Molina banbrytande rön om CFC som för alltid förändrade sprayburksindustrin, förändrade hur mänskligheten såg sin relation till planeten och miljön och ledde slutligen till att de två vann Nobelpriset i kemi 1995.
Grant Faint/Getty Images
Publicerad i Nature, Sherwood Rowland och Mario Molinas forskning kopplade CFC till utarmningen av jordens ozonskikt. CFC, som ursprungligen användes för sin stabilitet och ogiftiga egenskaper, visade sig flyta upp och så småningom bryta ner under ultraviolett (UV) ljus i stratosfären och frigöra kloratomer som förstör ozonmolekyler.
Dessa fynd var alarmerande. Jordens ozonskikt fungerar som planetens naturliga sköld mot skadlig UV-strålning, som exponering för vilken kan leda till ökade frekvenser av hudcancer, grå starr och till och med störningar av marina ekosystem. Oroväckande visade sig de två ha rätt 1985 när forskare som arbetade med British Atlantic Survey upptäckte ett massivt hål i ozonskiktet över Antarktis. Den överhängande faran som detta utgjorde, särskilt för länder på jordens sydliga breddgrader, var tydlig. Vad som följde var en aldrig tidigare skådad sammankomst av globala beslutsfattare och forskarsamhället som satte igång ett av de mest ambitiösa miljöarbetet i historien.
Svaret på ozonkrisen kulminerade i Montrealprotokollet, som ratificerades 1987. Det milstolpe multilaterala fördraget krävde en gradvis utfasning av över 100 ozonnedbrytande ämnen, inklusive CFC, och satte strikta mål som alla 197 länder på planeten gick med på att följa. Protokollet innehåller nu flera ändringar som utökar listan över kontrollerade kemikalier som det tar upp och upprepar att det är brådskande att fasa ut deras produktion. Till denna dag är Montrealprotokollet det mest antagna miljöavtalet i historien.
apiguide/Shutterstock
Protokollets resultat har varit inget mindre än häpnadsväckande. Enligt FN:s miljöprogram har cirka 99 % av de ozonnedbrytande gaserna fasats ur användning. Eftersom ozon är ett naturligt förekommande ämne har jordens UV-strålningssköld sakta "läkt" sedan avtalet trädde i kraft. Forskare förväntar sig att ozonskiktet över Antarktis kommer att återgå till nivåerna före 1980-talet fram till 2060-talet.
Ozonnedbrytande ämnen hjälper också till att driva den globala temperaturen högre, så det faktum att ozonskiktet reparerar sig självt är välkomna nyheter. I en tid då klimatförändringarna hotar de naturliga system som den mänskliga civilisationen är beroende av för sin överlevnad, är historien om ozonlagrets återhämtning en kraftfull påminnelse om vad mänskligheten kan uppnå när vetenskap och politik stämmer in på ett gemensamt mål. När vi står inför den nuvarande klimatkrisen med stigande temperaturer, förlust av biologisk mångfald och ökad frekvens av naturkatastrofer, erbjuder framgången för ozonåtervinningsarbetet hopp och en plan för att hantera den globala uppvärmningen.
