En ny studie ledd av forskare vid University of Bristol har varnat för att om vi inte minskar nuvarande nivåer av koldioxidutsläpp, Västeuropa och Nya Zeeland kan återgå till det varma tropiska klimatet under den tidiga paleogena perioden - för 56-48 miljoner år sedan.

Sett från den pågående värmeböljan, följdeffekterna av sådan extrem värme inkluderar torr mark och bränder samt effekter på hälsa och infrastruktur.

Den tidiga paleogenen är en period av stort intresse för klimatförändringsforskare eftersom koldioxidnivåer (cirka 1, 000 ppmv) liknar de som förutspåtts för slutet av detta århundrade.

Dr David Naafs från University of Bristols School of Earth Sciences, ledde forskningen som publicerades i dag i tidskriften, Naturgeovetenskap . Han sa:"Vi vet att den tidiga paleogenen kännetecknades av ett växthusklimat med förhöjda koldioxidnivåer.

"De flesta av de befintliga uppskattningarna av temperaturer från denna period kommer från havet, inte landet - vad denna studie försöker svara på är exakt hur varmt det blev på land under denna period."

Forskare använde molekylära fossiler av mikroorganismer i forntida torv (brunkol) för att ge uppskattningar av landtemperaturen för 50 miljoner år sedan. Detta visade att årliga lantemperaturer i Västeuropa såväl som Nya Zeeland faktiskt var högre än man tidigare trott - mellan 23 och 29 ° C - detta är för närvarande 10 till 15 ° C högre än nuvarande medeltemperaturer i dessa områden.

Dessa resultat tyder på att temperaturer som liknar den nuvarande värmeböljan som påverkar Västeuropa och andra regioner skulle bli den nya normen i slutet av detta århundrade om CO ₂ nivåerna i atmosfären fortsätter att öka.

Professor Rich Pancost, Medförfattare och chef för University of Bristol Cabot Institute, tillade:"Vårt arbete lägger till bevisen för ett mycket varmt klimat under potentiella koldioxidnivåer från slutet av seklet. "Viktigt, vi studerar också hur jordsystemet reagerade på den värmen. Till exempel, denna och andra heta perioder var associerade med bevis för torra förhållanden och extrema nederbördshändelser. "

Forskargruppen kommer nu att rikta uppmärksamheten mot geografiska områden på lägre breddgrader för att se hur varma landtemperaturer var där.

Dr Naafs sa:"Gjorde tropikerna, till exempel, bli ekologiska döda zoner eftersom temperaturer över 40 °C var för höga för att de flesta livsformer skulle överleva?

"Vissa klimatmodeller föreslår detta, men vi saknar för närvarande kritisk data.

"Våra resultat antyder möjligheten att tropikerna, som mitten av breddgraderna, var hetare än närvarande, men mer arbete behövs för att kvantifiera temperaturer från dessa regioner."