När du hör "magnetoreception" för första gången, det verkar som ett ord som bäst tillämpas på superhjältar - men i verkligheten, det är hummerns supermakt, flyttfåglar, lax och alger. Men kan det också vara den övermänskliga förmågan att ... ja, människor?

Jorden är, bland annat, en humongös magnet (vilket är bra för oss eftersom magnetfältet som genereras av vår planet skyddar oss från en ganska snygg kosmisk strålning från solen). Jordens magnetfält kommer från den flytande metallen som ständigt roterar runt i dess yttre kärna, cirka 1, 800 miles (2, 890 kilometer) under våra fötter, skapar kraftfulla elektriska strömmar som genererar ett magnetfält. Utan det, livet på jorden skulle vara omöjligt, men också oräkneliga organismer skulle inte ha en aning om var de var för det mesta.

Magnetmottagning är en praktisk känsla som gör att vissa jordbor kan använda planetens magnetfält för att uppfatta saker som riktning och höjd. Det är hur en havssköldpadda som kläckar hittar sin väg genom det öppna havet, ett honungsbi navigerar genom ett fält av blommor, en flyttfågel färdas tusentals miles till specifika platser varje år och en mullvad råtta navigerar i ett enormt system av underjordiska tunnlar med blixtens hastighet. Det är otroligt - så varför kan vi inte göra det?

Väl, vissa forskare tror att vi förmodligen kan, och de försöker bevisa det.

Biomagnetik:Människor producerar också magnetiska partiklar

Caltech -professorn Joseph Kirschvink blev först intresserad av biomagnetik som en examen vid Caltech i slutet av 1970 -talet, när en av hans forskningsrådgivare, tidigare Caltech -professor Hentz Lowenstam (som gjorde den första upptäckten av biogen magnetit i en organism 1962), visade honom magnettänderna i en grupp blötdjur som kallas chitoner. Kirschvink blev fascinerad av hur levande organismer växer och använder magnetiska partiklar i sina kroppar. På 1980 -talet, medan du arbetar med magnetisk orientering i honungsbin, han blev intresserad av mänsklig magnetoreception, och har arbetat med det sedan dess.

På 1990 -talet, Kirschvink och medförfattaren Atsuko Kobayashi fann att magnetiten som dyker upp i den mänskliga hjärnan inte är en förorening - våra kroppar producerar den, ungefär på samma sätt som en laxkropp producerar den magnetit som finns i nosen.

Så, betyder detta att vi människor kan upptäcka och navigera efter jordens magnetfält? Om så är fallet, varför är din riktningskänsla så dålig?

Över åren, Kirschvink har experimenterat med denna fråga på fritiden och har äntligen publicerat en studie den 18 mars, 2019 års nummer av tidskriften eNeuro:

"Inget av resultaten från dessa tidigare experiment steg till nivå av konsistens och betydelse för att förtjäna publicering av resultaten, "säger Kirschvinks medförfattare Isaac Hilburn från avdelningen för geologiska och planetära vetenskaper vid Caltech, i ett mejl. "Dock, några av resultaten var tillräckligt intressanta för att få ett Human Frontier Science Program (HFSP) -bidrag för att genomföra noggrant kontrollerade EEG -experiment för att testa ett passivt neuralt svar på geomagnetiska fältförändringar. "

För studien, Kirschvinks forskargrupp byggde en aluminiumkammare i källaren i en av byggnaderna vid Caltech, inuti vilket magnetfältet kan kontrolleras och annat elektromagnetiskt brus (som radiovågor) kan blockeras. De använde sedan elektroencefalografi (EEG), som registrerar hjärnans elektriska aktivitet, för att testa om deras mänskliga deltagare reagerade på förändringar i magnetfältet som tillverkas inuti lådan. Det bör noteras att bara för att en EEG -maskin registrerar din hjärna göra något, det betyder inte att du nödvändigtvis är medveten om att det händer - så, även om vi hela tiden får veta av våra hjärnor vilken väg som är norrut, det betyder inte att vi uppmärksammar det.

Var och en av de 34 deltagarna satt i mörkret, tyst kammare, kopplade till dussintals EEG-elektroder medan forskarna roterade det brant sluttande fältet (ungefär som jordens magnetfält) runt deltagarnas huvuden, liknande det som händer när vi står på ett fält, vänder på plats.

"Vi hade fyra statistiskt signifikanta starka respondenter på individnivå i experimentet med deklinationrotation, "säger Hilburn." Vi kunde testa om dessa människor flera gånger, veckor eller månader från varandra, och de visade ett signifikant svar i samma riktningsrotation varje gång. "

Dock, dessa individuella resultat är inte den primära bedömaren av huruvida den mänskliga hjärnan svarar på magnetfält - gruppresultaten ger ett helt spektrum av svar och tar hänsyn till individuella variationer som är vanliga i alla EEG -studier. Fler än 40 procent av individerna visade svaga svar, men bidrog till gruppens resultat, som är guldstandarden för om det finns ett mänskligt hjärnrespons på magnetfält, enligt Hilburn.

"Förekomsten av ett robust neuralt svar på magnetfältrotationer var spännande, "säger Hilburn." Vi förväntade oss inte den här typen av resultat. "

Övergripande, effekten visades hos ungefär en tredjedel av deltagarna, vilket kan innebära att mänsklig känslighet för magnetfältet kan ha att göra med genetiska faktorer eller inlärd känslighet. Mer forskning måste göras för att fullt ut förstå mekanismen genom vilken magnetoreception skulle fungera hos människor - resultaten från denna studie måste replikeras oberoende, och en konsekvent och reproducerbar effekt på mänskligt beteende skulle en gång för alla bevisa att människor reagerar på magnetfältet - men för närvarande är det verkligen spännande att denna forskning blir mer mainstream.

Läs mer om magnetfält i " Elektricitet och magnetism:En introduktion till teorin om elektriska och magnetiska fält "av Oleg D. Jefimenko. HowStuffWorks väljer relaterade titlar baserade på böcker som vi tror att du kommer att gilla. Skulle du välja att köpa en, vi får en del av försäljningen.

Mekanismen genom vilken djur detekterar jordens magnetfält undersöks fortfarande. Vissa djur verkar kunna följa den som en kompass, andra verkar få upp elektriska strömmar med specialiserade organ och andra kan till och med upptäcka det kemiskt.