Att ha ett arv är skönt, men tänk om upptäckten som bär ditt namn för evigt är något som förutsäger varje människas död på planeten? Det verkade inte riktigt störa Benjamin Gompertz särskilt mycket. Gompertz var inte en spåkvinna eller den Grim Reaper eller något - han var en aktuar, någon som beräknar den ekonomiska risk ett försäkringsbolag tar på sig genom att försäkra människor - men "dödlighetsekvationen" som han formulerade 1825 är fortfarande vårt mest användbara verktyg för att beskriva hur människor och många andra djur dör ut med tiden. Och vad Gompertz -lagen om dödlighet säger oss är lika kyligt idag som då.

Gompertz föddes i London 1779 av en framgångsrik diamanthandlare. Även om familjen var tillräckligt förmögen, de var också judiska, vilket utesluter Benjamin från att studera vid ett universitet vid den tiden. Men pojke, älskade det barnet matte, så han lärde sig själv, tappert skickade in papper till matematiska publikationer under sin tidiga karriär medan han arbetade ett dagjobb på London Stock Exchange. Men det han verkligen ville var att vara aktuarie, en kallelse som skulle tillåta honom att kombinera sina tvångstankar med matte, statistik och finansiell teori. Tyvärr, ingen skulle anställa Gompertz på grund av sin religion.

År 1824, han slutade på börsen efter sin 10-åriga sons död och anställdes därefter som aktuarie för sin svågers nya försäkringsbolag. Nästa år lämnade han in en uppsats till Royal Society med titeln "Om arten av den funktion som uttrycker lagen om mänsklig dödlighet, och om ett nytt sätt att bestämma värdet av livskontroller. "I det föreslog han att för de flesta av våra vuxna liv, våra chanser att dö ökar exponentiellt när vi åldras. Det var inga goda nyheter, men det fick människors uppmärksamhet.

Gompertz spikade i stort sett sättet att beräkna åldersspecifika dödstal. Självklart, han gjorde det för att hjälpa sitt försäkringsbolag att ta reda på lämpliga priser för köp och försäljning av livräntor, men kanske drev hans enda sons död honom att söka en mer omfattande förståelse för de åldersrelaterade trenderna bakom döden. Hur som helst, Gompertz gav oss en ekvation som säger att efter cirka 30 års ålder oddsen för att en person ska köpa gården fördubblas ungefär vart åttonde år.

Så, förutsatt att du var minst 30 år gammal för åtta år sedan, du hade hälften så stor chans att kråka då som du är idag. Ingen har kunnat bevisa att denna ekvation är fel på nästan 200 år, även om en annan brittisk aktuarie vid namn William Makeham kom med ungefär ett halvt sekel efter Gompertz och lade till en bra bit till den ursprungliga matematiken som beräknar risken för död, antar lika risk för alla att dö av vissa specifika faror, oavsett vilken ålder vi är.

Och om du undrar, Benjamin Gompertz dog vid den mogna åldern av 86 år.

Gompertz dödlighetslag fungerar för i stort sett alla däggdjur efter att de nått könsmognad. Den enda som rakt upp trotsar det är den nakna molråttan.