En Crookes radiometer har fyra skovlar hängande inuti en glödlampa. Inuti glödlampan, det finns ett bra vakuum. När du lyser på skovlarna i radiometern, de snurrar - i starkt solljus, de kan snurra med flera tusen varv per minut!
De Vakuum är viktigt för radiometerns framgång. Om det inte finns något vakuum (det vill säga om lampan är full av luft), skovlarna snurrar inte eftersom det är för mycket drag. Om det finns ett nästan perfekt vakuum, skovlarna snurrar inte om de inte hålls friktionsfritt. Om skovlarna har ett friktionsfritt stöd och vakuumet är komplett, då trycker fotoner som hoppar av skovlarnas silversida, skovlarna, får dem att rotera. Dock, denna kraft är oerhört liten.
Om det finns ett bra men ofullständigt vakuum, då kallas en annan effekt termisk transpiration förekommer längs kanterna på skovlarna, enligt beskrivningen på denna sida. Effekten ser ut som om ljuset trycker mot de svarta ansiktena. Den svarta sidan av skoveln rör sig bort från ljuset.
