Guldets ursprung i universum har äntligen bekräftats, efter att en gravitationskälla sett och hörts för första gången någonsin av ett internationellt samarbete mellan forskare, med astronomer vid University of Warwick som spelar en ledande roll.

Medlemmar av Warwicks Astronomy and Astrophysics Group, Professor Andrew Levan, Dr Joe Lyman, Dr Sam Oates och Dr Danny Steeghs, ledde observationer som fångade ljuset från två kolliderande neutronstjärnor, strax efter att ha upptäckts genom gravitationella vågor - kanske det mest efterlängtade fenomenet i modern astronomi.

Enorma mängder guld, platina, uran och andra tunga element skapades vid kollisionen mellan dessa kompakta stjärnrester, och pumpades ut i universum - låser upp mysteriet om hur guld på vigselringar och smycken ursprungligen bildas.

Kollisionen gav lika mycket guld som jordens massa.

Denna upptäckt har också definitivt bekräftat att korta gammastrålningsutbrott direkt orsakas av sammanslagningen av två neutronstjärnor.

Neutronstjärnorna var mycket täta - lika tunga som vår sol men ändå bara 10 kilometer tvärsöver - och de krockade med varandra för 130 miljoner år sedan, när dinosaurier strövade runt jorden, i en relativt gammal galax som inte längre bildade många stjärnor.

De drog mot varandra under miljontals ljusår, och kretsade runt varandra allt snabbare när de kom närmare - så småningom snurrade de runt varandra femhundra gånger per sekund.

Deras sammanslagning skickade krusningar genom tyget av rymd och tid - och dessa krusningar är de svårfångade gravitationsvågorna som astronomerna upptäckte.

Gravitationsvågorna detekterades av Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Adv-LIGO) den 17 augusti i år, med en kortvarig gammastrålning som upptäcktes av Fermi-satelliten bara två sekunder senare.

Detta ledde till en våg av observationer när natten föll i Chile, med en första rapport om en ny källa från Swope 1m teleskopet.

Långvariga medarbetare professor Levan och professor Nial Tanvir (från University of Leicester) använde anläggningarna vid European Southern Observatory för att identifiera källan i infrarött ljus.

Professor Levans team var det första som fick observationer av denna nya källa med rymdteleskopet Hubble. Den kommer från en galax som heter NGC 4993, 130 miljoner ljusår bort.

Andrew Levan, Professor i gruppen Astronomy &Astrophysics vid University of Warwick, kommenterade:"När vi väl såg data, vi insåg att vi hade fångat ett nytt slags astrofysiskt föremål. Detta inleder en tid med multi-messenger astronomi, det är som att kunna se och höra för första gången. "

Dr Joe Lyman, som observerade vid European Southern Observatory vid den tiden var den första som varnade för samhället att källan inte liknade någon som tidigare sett.

Han kommenterade:"De utsökta observationerna som fås på några dagar visade att vi observerade en kilonova, ett föremål vars ljus drivs av extrema kärnreaktioner. Detta berättar att de tunga elementen, som guldet eller platina i smycken är slagen, smidd i de miljarder graders rester av en sammansmält neutronstjärna. "

Dr Samantha Oates tillade:"Denna upptäckt har besvarat tre frågor som astronomer har förbryllat i årtionden:vad händer när neutronstjärnor smälter samman? Vad orsakar gammastrålning med kort varaktighet? Var är de tunga elementen, som guld, gjord? På ungefär en vecka var alla dessa tre mysterier lösta. "

Dr Danny Steeghs sa:"Detta är ett nytt kapitel inom astrofysik. Vi hoppas att vi kommer att upptäcka många fler liknande händelser under de närmaste åren. i Warwick har vi precis byggt ett teleskop som är utformat för att göra just det här jobbet, och vi förväntar oss att den kommer att identifiera dessa källor i denna nya era av astronomi med flera budbärare ".