Stephen Hawking, som har dött 76 år gammal, var Storbritanniens mest kända moderna forskare, ett geni som ägnade sitt liv åt att låsa upp universums hemligheter.

Född den 8 januari, 1942—300 år till dagen efter den moderna vetenskapens fader, Galileo Galilei - han trodde att vetenskap var hans öde.

Men ödet gav Hawking också en grym hand.

Större delen av hans liv tillbringades i en rullstol som var förlamad av amyotrofisk lateral skleros (ALS), en form av motorneuronsjukdom som angriper nerverna som styr frivillig rörelse.

Anmärkningsvärt, Hawking trotsade förutsägelser att han bara skulle leva i några år, att övervinna dess försvagande effekter på hans rörlighet och tal som gjorde att han blev förlamad och kunde bara kommunicera via en dators talsyntes.

"Jag får ganska ofta frågan:hur känner du för att ha ALS?" skrev han en gång. "Svaret är, inte så mycket.

"Jag försöker leva ett så normalt liv som möjligt, och tänk inte på mitt tillstånd, eller ångrar de saker det hindrar mig från att göra, som inte är så många. "

Stephen William Hawking, fastän, var långt ifrån normalt.

Inuti skalet på hans allt mer värdelösa kropp fanns ett knivskarpt sinne, fascinerad av universums natur, hur det bildades och hur det kan sluta.

"Mitt mål är enkelt, "sa han en gång." Det är fullständig förståelse av universum, varför det är som det är och varför det existerar alls. "

Mycket av det arbetet fokuserade på att föra samman relativitet - rymdens och tidens natur - och kvantteorin - hur de minsta partiklarna i universum beter sig - för att förklara universums skapande och hur det styrs.

Livet på jorden i fara

År 1974, han blev en av de yngsta stipendiaterna i Storbritanniens mest prestigefyllda vetenskapliga organ, Royal Society, vid 32 års ålder.

1979 utsågs han till Lucasian professor i matematik vid Cambridge University, där han hade flyttat från Oxford University för att studera teoretisk astronomi och kosmologi.

En tidigare innehavare av den prestigefyllda tjänsten var 1600-talets brittiske vetenskapsman Isaac Newton.

Hawking satte så småningom Newtons gravitationsteorier på prov 2007 när, 65 år, han åkte på en viktlös flygning i USA som ett förspel till en sub-orbital rymdfärd som man hoppats på.

Karakteristiskt, han såg inte resan som en ren födelsedagspresent.

Istället, han sa att han ville visa att funktionshinder inte var något hinder för prestationer och för att uppmuntra intresse för rymden, där han trodde att mänsklighetens öde låg.

"Jag tror att mänskligheten inte har någon framtid om den inte går ut i rymden, " han sa.

"Jag tror att livet på jorden löper en allt större risk att bli utplånad av en katastrof som plötslig global uppvärmning, kärnvapenkrig, ett genetiskt manipulerat virus eller andra faror. "

På senare tid sa han att artificiell intelligens (AI) kan bidra till att utrota sjukdomar och fattigdom, samtidigt som man varnar för dess potentiella faror.

"Kortfattat, framgång med att skapa AI kan vara den största händelsen i vår civilisations historia.

"Förutom fördelarna, AI kommer också att medföra faror, som kraftfulla autonoma vapen, eller nya sätt för de få att förtrycka de många, "Hawking sa 2016, vid öppnandet av ett nytt AI -forskningscenter vid Cambridge University.

Popkultur och politik

Hawkings geni gav honom global berömmelse och han blev känd som en kvick kommunikatör dedikerad till att föra vetenskap till en bredare publik.

Hans bok "A Brief History of Time" från 1988 försökte förklara för icke-forskare universums grundläggande teorier och den blev en internationell storsäljare, ger honom global hyllning.

Den följdes 2001 av "Universum i ett nötskal".

Under 2007, Hawking gav ut en barnbok, "Georges hemliga nyckel till universum", med sin dotter, Lucy, försöker förklara hur solsystemet fungerar, asteroider, hans husdjur föremål för svarta hål och andra himlakroppar.

Hawking flyttade också in i populärkulturen, med cameos i "Star Trek:The Next Generation" och "The Simpsons", medan hans röst uppträdde i Pink Floyd -låtar.

Utöver vetenskaplig debatt tyngde Hawking också politiken, beskriver Donald Trump som "en demagog som tycks vädja till den lägsta gemensamma nämnaren" inför sitt val till USA:s president.

Hawking varnade också Storbritannien inför Brexit -folkomröstningen 2016 mot att lämna EU:"Borta är de dagar då vi kunde stå på egen hand mot världen."

Få ut det mesta av "varje minut"

Hawking gifte sig först med Jane Wilde 1965 och fick tre barn. Paret splittrades efter 25 år och han gifte sig med sin tidigare sjuksköterska, Elaine Mason, men facket gick sönder under anklagelser, förnekas av honom, av övergrepp.

Kärlekshistorien mellan Hawking och Wilde återberättades i 2014 -filmen "The Theory of Everything", som vann Storbritanniens Eddie Redmayne för bästa skådespelare Oscar för hans skildring av forskaren.

Oscar -triumfen firades av Hawking, som enligt uppgift har sagt att det fanns ögonblick när man såg filmen när han trodde att han tittade på sig själv.

Han var också föremål för en dokumentär 2013, "Hawking", där han reflekterade över sitt liv:"Eftersom varje dag kan vara min sista, Jag har lusten att få ut det mesta av varje minut. "

© 2018 AFP