Tänk dig att titta under din soffa och istället för att hitta fluffiga dammkaniner, du ser att dammet är ordnat i raka linjer - du kanske undrar vad som orsakade denna ordning. Forskare upplever samma känsla, inte med damm under en soffa, men med elektriskt laddat damm i rymdens tyngdkraft.

Dammet forskarna studerar består av små sfärer som är 10 gånger mindre än bredden på ett människohår. Detta damm blir elektriskt laddat när det samlar elektroner från en energigas som kallas plasma.

I ett labb på jorden, elektriskt laddat damm linjer i allmänhet antingen längs den nedåtgående dragkraften eller tvärs över den. Forskare vid Center for Astrophysics, Rymdfysik, och ingenjörsforskning (CASPER), vid Baylor University, fick en överraskning när man undersökte data från ett liknande experiment på den internationella rymdstationen som kretsade 248 miles över jorden där gravitationen är mycket svagare. Istället för att dammet studsar slumpmässigt, dammet vickade ofta runt i raka linjer, även utan gravitation.

"Tyngdkraften på jorden är minst lika stark som de elektriska krafterna mellan dammkornen. I mikrogravitation förväntade vi oss att dammpartiklarna skulle spridas ut, "sa Truell Hyde, chef för CASPER, som leder studien. "Istället, vi fann att de små krafterna mellan dammpartiklarna och atomerna i plasman tvingar ordning på systemet. "Dr. Hyde och hans forskargrupp presenterar sina fynd vid mötet i American Physical Society Division of Plasma Physics i Portland, Malm.

Studien utfördes på PK-4-experimentet, kort för Plasma Kristall-4, som byggdes genom ett partnerskap mellan European Space Agency (ESA) och Russian Federal Space Agency (Roscosmos). Forskningen är det första projektet av detta slag på rymdstationen med direkt inblandning av amerikanska forskargrupper och finansieras av National Science Foundation och NASA.

Att lära sig att dammkorn ligger i linje med mikrogravitation är potentiellt viktigt för att förstå hur grupper av saker uppnår struktur. I små storlekar, krafter mellan atomer ger struktur för molekyler och proteiner, medan gravitationen i mycket stora storlekar ger strukturen för stjärnor och galaxer. Hyde sa, "Detta experiment kan hjälpa till att förklara hur strukturer bildas när de är mellan mycket små och mycket stora storlekar."