Ett team av forskare drog tillbaka 500 kilo nysnö från Antarktis, smält den, och siktade genom partiklarna som var kvar. Deras analys gav en överraskning:Snön innehöll betydande mängder av en form av järn som inte naturligt produceras på jorden.

Andra forskare hade tidigare upptäckt samma sällsynta isotop av järn i djuphavskorpor. Kallas iron-60, den har fyra fler neutroner än jordens vanligaste form av elementet. Men järn-60 i skorpan satte sig troligen på jordens yta för miljontals år sedan, i motsats till vad som hittades i nysnö i Antarktis som hade samlats under de senaste två decennierna.

"Detta är det första beviset på att någon såg något som nyligen "sa Dominik Koll, en fysiker vid Australian National University i Canberra och huvudförfattare till studien. Teamet publicerade sina fynd i veckan i tidskriften Fysiska granskningsbrev .

Yttre rymdobjekt som sträcker sig från damm till meteorer faller regelbundet till jorden, men de är i allmänhet gjorda av samma material som vår planet, eftersom allt i solsystemet, inklusive solen själv, monterad från samma byggstenar för miljarder år sedan. Eftersom järn-60 inte är ett av de vanliga materialen, den måste ha kommit någonstans bortom solsystemet.

"En [interstellär] meteor är en mycket sällsynt händelse. Men ju mindre objektstorleken är, ju rikare det är, "sa Harvard -astronomen Avi Loeb. Dammpartiklar bör regna ner på jordens yta oftare, men att plocka ut dem från de otaliga andra partiklarna runt omkring är en skrämmande uppgift.

Men på Sydpolen, forskare måste redogöra för möjliga jordiska källor till isotoperna, som från kärnkraftverk och kärnvapentester. Koll och hans kollegor uppskattade hur mycket järn-60 som skulle kunna produceras av kärnreaktorer, tester, och olyckor som katastrofen 2011 i Fukushima, och de beräknade bara en liten summa. Genom att studera ytterligare isotoper som mangan-53, de utesluter också alla betydande bidrag från kosmiska strålar, som genererar järn-60 när de interagerar med damm och meteoriter.

Det som var kvar var hundratals gånger mer av järnisotopen än de förväntade sig. "Det är verkligen överväldigande, "Sa Koll.

Bernhard Peucker-Ehrenbrink, en geokemist vid Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts, instämde i att Kolls team tydligt hittade en betydande mängd interstellärt järn. "Att göra dessa mätningar är mycket svårt. Du räknar i huvudsak enskilda atomer, "medan man väger bidrag från bakgrundsstrålning." Att extrahera det från ett halvt ton is är inte ett trivialt företag, " han sa.

Koll och hans kollegor fokuserade på järn-60 eftersom det är sällsynt, men inte för sällsynt, och den har en lång livslängd, med en halveringstid på 2,6 miljoner år. Många andra isotoper som kunde ha kommit från interstellära fallande stenar är så instabila, med så korta halveringstider, att det inte finns något sätt som forskare kunde hitta dem innan de förföll och försvann.

Stjärnor slänger ut en mängd små partiklar under sin livstid, förutom allt ljus och värme. Men när stjärnorna är yngre, de slänger i allmänhet ut lättare metaller, som kol och syre. (Astronomer tenderar att hänvisa till allt större än helium som en "metall".) Åldrande, massiva stjärnor och en viss typ av supernovaexplosioner, efter att ha spenderat många årtusenden med att smälta stora kärnor till ännu större, kan spruta ut partiklar av tyngre metaller, inklusive järn-60 och dess stabila kusin, järn-56. Järn är vanligtvis det sista elementet en stjärna kan producera medan den fortfarande genererar energi, och efter dess sista livstider, det exploderar. Bara stjärnor tiotals gånger mer massiva än vår sol kunde bygga järnisotoper, dock, vilket innebär att järn-60 som finns i Antarktis har sitt ursprung utanför solsystemet.

"Det måste ha varit en supernova, inte så nära att döda oss men inte för långt för att spädas i rymden, "Sa Koll.

Det innebär att vår planet förmodligen tog upp de lösa partiklarna när vi färdades genom det lokala interstellära molnet, även känd som Local Fluff. Denna 30 ljusårsomfattande region, som solsystemet för närvarande passerar genom och precis ska lämna, troligen bildade från att explodera massiva stjärnor som blåser ut de heta gaserna i deras yttre lager till rymden.

Det finns inga supernovor på gång nu i vår stjärnas grannskap, dock, vilket gör det svårt att fastställa exakt var det isotopberikade dammet kommer ifrån. Koll hoppas att mer data, som iskärnor som når djupare och äldre damm, kan lägga till mer i historien. Sådan forskning skulle undersöka längre in i det förflutna och kan avslöja mer exakt när detta främmande damm började peppa vår planet.

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av Inside Science. Läs den ursprungliga historien här. Använd med tillstånd. Inside Science är en redaktionellt oberoende nyhetstjänst från American Institute of Physics.