Världens största experimentella kärnfusionsreaktor i drift invigdes i Japan i fredags, en teknik i sin linda men som av vissa nämns som svaret på mänsklighetens framtida energibehov.
Fusion skiljer sig från fission, den teknik som för närvarande används i kärnkraftverk, genom att sammansmälta två atomkärnor istället för att dela en.
Målet med JT-60SA-reaktorn är att undersöka genomförbarheten av fusion som en säker, storskalig och kolfri källa för nettoenergi – med mer energi som genereras än vad som läggs på att producera den.
Den sex våningar höga maskinen, i en hangar i Naka norr om Tokyo, består av ett munkformat "tokamak"-kärl inställt på att innehålla virvlande plasma som värmts upp 200 miljoner grader Celsius (360 miljoner grader Fahrenheit).
Det är ett gemensamt projekt mellan Europeiska unionen och Japan och är föregångaren till sin storebror i Frankrike, den under konstruktion International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER).
Det slutliga målet med båda projekten är att få vätekärnor inuti att smälta samman till ett tyngre grundämne, helium, frigöra energi i form av ljus och värme och efterlikna processen som äger rum inuti solen.
Forskare vid ITER, som ligger över budget, efter schemat och står inför stora tekniska problem, hoppas kunna uppnå kärnfusionsteknikens heliga gral, nettoenergi.
Sam Davis, biträdande projektledare för JT-60SA, sa att enheten kommer "föra oss närmare fusionsenergi".
"Det är resultatet av ett samarbete mellan mer än 500 forskare och ingenjörer och mer än 70 företag över hela Europa och Japan", sa Davis vid fredagens invigning.
EU:s energikommissionär Kadri Simson sa att JT-60SA var "den mest avancerade tokamak i världen", och kallade starten av verksamheten "en milstolpe för fusionshistorien".
"Fusion har potential att bli en nyckelkomponent för energimixen under andra hälften av detta århundrade," tillade Simson.
Bragden "nettoenergivinst" lyckades i december förra året vid National Ignition Facility vid Lawrence Livermore National Laboratory i USA, hem för världens största laser.
Den amerikanska anläggningen använder en annan metod än ITER och JT-60SA, känd som tröghetsinneslutningsfusion, där högenergilasrar riktas samtidigt in i en cylinder med väte.
Den amerikanska regeringen kallade resultatet för en "landmärkesframgång" i jakten på en källa till obegränsad, ren kraft och ett slut på beroendet av koldioxidutsläppande fossila bränslen som orsakar klimatförändringar såväl som geopolitiska omvälvningar.
Till skillnad från fission medför fusion ingen risk för katastrofala kärnkraftsolyckor – som den som sågs i Fukushima i Japan 2011 – och producerar mycket mindre radioaktivt avfall än nuvarande kraftverk, säger dess förespråkare.
© 2023 AFP
