Sedan den första användningen av elektriska lampor på 1800-talet, samhället har inte sett sig tillbaka. Hem och gator är upplysta dygnet runt så att människor kan göra sina affärer när de en gång hade sovit. Förutom de uppenbara fördelarna för samhällen och ekonomin, det finns en växande medvetenhet om de negativa effekterna av artificiellt ljus.

Ljusföroreningar har fått skulden för att slösa energi, stör djurlivets beteende och skadar mental hälsa. En aspekt har dock undvikit rampljuset. Nämligen, att ljus inte bara låter en se, men också att synas. Detta kan mycket väl locka till sig ovälkommen uppmärksamhet – och inte bara från nattfjärilar.

Människors medfödda nyfikenhet och vår växande kunskap om universum där vi lever har lett oss obönhörligen till en fråga. Finns civilisationer på andra planeter än jorden? Forskare tror nu att det finns många platser i universum som kan hysa enkla livsformer som bakterier.

Vad som är mer spekulativt är uppfattningen att sådant utomjordiskt liv kunde ha blivit tekniskt avancerat, kanske till och med långt över vår kapacitet. Denna idé har fångat allmänhetens fantasi, ger upphov till en rik samling av science fiction-litteratur och storfilmer. Men det har också fått seriös uppmärksamhet från forskare, som har tänkt på sätt att hitta och eventuellt kontakta dessa främmande arter.

1974, radioastronomen Frank Drake använde den då mest kraftfulla radiosändaren, på Arecibo i Puerto Rico, att sända ett meddelande ut i rymden som tillkännager vår närvaro. Budskapet kommer nu att vara 45 ljusår bort från oss. Även om det finns många stjärnor och planeter närmare oss än så, de kommer inte ha varit i vägen för Drakes sändning.

Men otålig som forskare brukar vara, mer ansträngning har lagts ner på att söka utrymme efter sådana signaler som överförs av utomjordiska civilisationer. När fler och fler planeter upptäcks runt andra stjärnor, sökandet efter utomjordisk intelligens – ofta förkortat till SETI – blir mer relevant, bättre informerade och bättre resurser. År 2015, De rika entreprenörerna Yuri och Julia Milner tilldelade 100 miljoner USD till projektet Breakthrough Listen SETI, som köper tid vid observatorier för att använda sina kraftfulla teleskop för att upptäcka konstgjorda signaler från yttre rymden.

Men trots rymdens storhet och tomhet, forskare har börjat undra varför vi inte har hört från utomjordingar ännu. Detta pussel är känt som Fermi Paradox, uppkallad efter fysikern Enrico Fermi. Bland de många lösningar som föreslås för detta problem, en för oss verkligen ner till jorden:utomjordingar kan vara rädda för andra utomjordingar.

Är det någon som lyssnar?

Samtidigt som det är frestande, många forskare är nu överens om att det kanske inte är så bra att skicka meddelanden ut i rymden utan att veta vem som kan fånga upp dem. När den väl har skickats, det kan inte bli ogjort. Till skillnad från ett inlägg på sociala medier, det går inte att ta bort. Att lyssna är mycket säkrare. Men radiokommunikation mellan oss – som inkluderar navigering, tv-sändningar och internet — kan också upptäckas från rymden.

Trots allt, radiovågor som inte fångas fortsätter att färdas, upp och bort från jorden in i rymden. Oavsiktligt, vi kanske redan har observerats av en road, skräckslagna eller "intresserade" arter, vem kan besluta sig för att träffa oss för att "skaka hand, "eller kom för att förslava oss, ät oss, eller förstöra oss som en försiktighetsåtgärd. Vi är, trots allt, en aggressiv art själva.

Lyckligtvis, Jorden har blivit mycket tystare, tack vare mer riktad signalering och fiberkablar som ersätter antennöverföring. Vi kanske bara kommer undan med vår tidigare hänsynslöshet. Men en ny ledstjärna lyser upp.

Bilder av jorden på natten avslöjar vår närvaro på ett spektakulärt sätt. Städer och vägar skisserar kontinenternas konturer, medan oljeplattformar prickar haven och fartyg drar linjer över havet. Denna typ av ljus, som har ersatt äldre, glödlampor, är onaturligt. Från de orangea natrium- eller blåaktiga kvicksilverlamporna, till vitljusemitterande dioder (LED), det artificiella ursprunget till detta "spektrum" borde vara lätt för tekniskt avancerade utomjordingar att upptäcka.

Under de kommande decennierna kan jordens rymdorganisationer utveckla metoder för att upptäcka sådant artificiellt ljus från planeter runt andra stjärnor. Men vi kan misslyckas, om utomjordingar tror att det smartaste man kan göra är att hålla tyst och förbli i mörkret. Vi, å andra sidan, kanske redan har setts, och de kanske redan är på väg. Detta väcker frågan - ska vi dämpa våra lampor, innan det är försent?

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.