Mätenheterna som människor använder på jorden är inte särskilt användbara för att mäta avstånd i rymden. Till exempel tog det Voyager 1 och rörde sig med den häpnadsväckande hastigheten 62.000 kilometer per timme (38.525 miles per timme), 35 år att lämna solsystemet, en relativt liten del av universum. För att undvika att använda obegripligt stora antal har astronomer utvecklat mätenheter för solsystemet och för intergalaktiskt utrymme.

TL; DR (för länge; läste inte)

Miles, kilometer och andra enheter vi använder för att mäta avstånd på jorden är inte upp till uppgift att hantera de mycket snabbare enheterna mellan himmelkroppar och galaxer. Vanliga mätenheter för yttre rymden inkluderar den astronomiska enheten, parsec och ljusåret.
Den astronomiska enheten

Även om de antika grekerna hade en uppfattning om det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, astronom Christiaan Huygens gjorde den första exakta mätningen 1659 med Venus-faserna som referens. Astronomer kallar detta avstånd - lika med 149.597.871 kilometer (92.955 miles) - den astronomiska enheten och använder den som basenhet för att mäta separationen mellan kroppar i solsystemet. Per definition är jorden 1 AU från solen, medan Merkurius i genomsnitt är 0,39 AU avlägsen och dvärgplaneten Pluto är i genomsnitt 39,5 AU borta.
Ljusåret

Av med hjälp av roterande tandhjul och speglar, fick de franska fysikerna Louis Fizeau och Leon Foucault de första exakta mätningarna av ljusets hastighet på 1800-talet, även om ett 1400-årigt uttalande i Koranen jämför det med månens varv runt jorden är korrekt. Värdet som accepteras av U.S. National Bureau of Standards är 299.792 kilometer per sekund (186.282 miles per sekund). Avståndsljuset går under ett år, eller ljusår - 9,460,730,472,581 kilometer (cirka 5,878,625,400,000 miles) - gör ett populärt mått på intergalaktiska avstånd, även om astronomer föredrar en annan enhet: parsec.
The Parsec

Astronomer beräkna stjärnavstånd genom att mäta parallax: vinkeln på uppenbar rörelse som en stjärna gör mot universums bakgrund när jorden befinner sig på motsatta sidor av sin bana. Detta ger upphov till parsec, en enhet härledd genom att skriva en imaginär höger triangel på himlen. Triangelns bas är en imaginär linje mellan jorden och solen, vars längd är 1 AU. Det andra benet är avståndet från solen till en imaginär punkt, från vilken, om du utsträcker hypotenusen till jorden, kommer vinkeln att vara en bågsekund. Ett objekt på det avståndet från solen ligger, per definition, en parsec bort.
Intergalaktiska mätningar

Avstånd från jorden till närliggande stjärnor kan bekvämt uttryckas i parsecs; till exempel är den närmaste stjärnan, Proxima Centauri, 1.295 parsecs avlägsen. Eftersom en parsec är lika med 3,27 ljusår är det 4,225 ljusår. Även parsecs visar sig emellertid otillräckliga för att mäta avstånd inom galaxen eller intergalaktiska avstånd. Astrofysiker uttrycker ofta dessa i kiloparsecs och megaparsecs, vilket motsvarar 1 000 respektive 1 miljon parsecs. Till exempel är galaxens centrum ungefär 8 kiloparsek avlägsen, vilket motsvarar 8000 parsec, eller 26.160 ljusår. Du behöver 16 siffror för att uttrycka det numret med kilometer eller miles.