Det finns alltid syre i jordens atmosfär. Koncentrationen av syre minskar dock när du rör dig högre upp i atmosfären. Detta beror på att luftens massa utövar ett tryck som komprimerar de nedre lagren av atmosfären, vilket gör dem tätare. Ju högre upp du kommer desto mindre tät blir luften och syrekoncentrationen minskar.

Vid havsnivån är koncentrationen av syre cirka 21 %. Vid tropopausen, som är gränsen mellan troposfären och stratosfären, är koncentrationen av syre cirka 10 %. Vid mesopausen, som är gränsen mellan mesosfären och termosfären, är koncentrationen av syre cirka 0,1 %.

Medan människor kan andas den tunna luften vid tropopausen, skulle de snabbt kvävas vid mesopausen. Det är därför astronauter måste bära syrgasmasker när de är i rymden.