Magneter upptäcktes först i Magnesia, en region i det antika Grekland, vilket är hur de fick sitt namn. Den tidigaste kända skriftliga uppteckningen av magneter går tillbaka till 600-talet f.Kr., när den grekiske filosofen Thales av Miletus skrev om deras egenskaper. Det var dock inte förrän på 1100-talet e.Kr. som kineserna utvecklade de första kompasserna, som använde jordens magnetfält för navigering.