Människor är alltmer medvetna om den skada plastavfall orsakar djurlivet, och många skulle undvika att köpa engångsplast om de kunde hjälpa det. Men är alternativen till plast mycket bättre?

Låt oss titta på ett exempel - läskedrycker. Du kan anta att plastflaskor är det minst gröna alternativet, men är det alltid så?

Att få reda på, vi jämförde fem olika typer av trycksatta drycker. Vi testade deras miljöpåverkan enligt en rad kriterier, inklusive hur var och en bidrar till klimatförändringarna och den förorening som varje producerar under tillverkningen, användning och bortskaffande.

Här är de, rankad från sämsta till bästa.

Femte plats:glasflaskor

Det kan komma som en överraskning, men glasflaskor rankades faktiskt sist i vår analys. Du kan instinktivt sträcka dig efter en glasflaska för att undvika att köpa ett plastalternativ, men glas tar mer resurser och energi att producera. Glasframställning innebär att man utvinner råvaror som kiselsand och dolomit, och som kan frigöra föroreningar som vid inandning, kan orsaka lungtillståndet silikos.

Höga temperaturer behövs också för att smälta dessa material, en process som överväldigande drivs av fossila bränslen. Under produktionen, själva glaset släpper ut koldioxid.

Vår analys visade att produktionen av glasflaskor använde de mest naturresurser, på grund av den stora mängden material som används. En 1-liters glasflaska kan väga upp till 800g, medan en liknande plastflaska väger cirka 40 g. Den extra vikten innebär att fordon som transporterar glasflaskor förbrukar mer fossila bränslen för att leverera samma mängd vätska. Av dessa anledningar, vi fann att glasflaskor har cirka 95% större bidrag till den globala uppvärmningen än aluminiumburkar.

Fjärde plats:återvunna glasflaskor

Om en vanlig glasflaska är det värsta, då är de som är tillverkade av 100% återvunnet glas mycket bättre, höger? Tyvärr, Nej.

En del energi sparas i återvinning snarare än utvinning, bearbetning och transport av råvaror. Men återvinning av glas använder fortfarande mycket energi på grund av de höga temperaturerna som behövs för att smälta det. Mer energi innebär mer utsläpp av växthusgaser, och under processen, glaset kan släppa ut koldioxid igen.

I UK, återvinningsgraden för glas är 67,6%. Detta skulle behöva förbättras för att produktionen av glasflaskor ska bli självförsörjande genom att återvinna ensam.

Tredje plats:plastflaskor

På tredje plats är plastflaskan. Plast har idealiska egenskaper för att innehålla drycker. Det är starkt, resistent mot kemikalier (så att ingredienserna i din dryck inte försämrar plasten), och det är lätt, vilket innebär att mer kan transporteras på mindre utsläpp. Det gav plast en betydligt lägre inverkan på den globala uppvärmningen än glas i vår analys.

Men effekterna av plastavfall globalt är väl dokumenterade. Glas och aluminium bryts inte upp i skadliga mikropartiklar som plast gör.

Plaståtervinning kräver mindre energi på grund av de lägre temperaturerna som ingår i smältning av råvaran. Men plast, till skillnad från glas eller aluminium, kan inte återvinnas i oändlighet. Varje gång den återvinns, kedjorna av molekyler som består av plast förkortas. All plast når en punkt när den inte längre kan återvinnas och blir därför avsedd antingen för deponi, förbränning eller miljön.

Andra plats:aluminiumburkar

På andra plats är aluminiumburkar. Vi upptäckte att de bidrar mindre till den globala uppvärmningen än glas och plast eftersom det tar mindre energi och resurser att göra dem. Burkar är lättare än glas och inte heller gjorda av fossila bränslen, som plast.

På grund av de processer som är involverade i att göra dem, burkar bidrar också mindre till miljöproblem som surt regn och syrefria zoner i havet. Det är för att skapa glas och plast kräver mer elektricitet, och det genererar i genomsnitt mer svaveldioxidföroreningar - en ledande orsak till surt regn. Tillverkning av glas och plast, och extrahera material för att göra dem (särskilt soda för glasproduktion), släpper också ut mer fosfater i miljön, som kan överbelasta floder och kusthav och tömma syre från vattnet.

Men aluminium har sin egen miljöpåverkan. Att göra det innebär att raffinera bauxitmalm, och brytning av bauxit kan förorena vatten i de länder det kommer från, inklusive Australien, Malaysia och Indien. Floder och sediment förorenade med tungmetaller hotar hälsan hos människor och vilda djur nära gruvor.

Första plats:återvunna aluminiumburkar

Återvunna aluminiumburkar var den minst miljöskadliga engångsbehållaren vi tittade på. Aluminium kan återvinnas ständigt utan ändrade egenskaper. Återvinning av en aluminiumburk sparar 95% av energin som används för att göra en ny burk och inget nytt material behöver brytas eller transporteras.

Men aluminium återvinns inte alltid. Storbritanniens återvinningsgrad för aluminiumförpackningar är bara 52%. Detta måste förbättras drastiskt för att göra återvinning till det huvudsakliga utbudet av nya burkar.

Även om några av dessa behållare är bättre än andra, alla har en miljöpåverkan. Det bästa alternativet skulle vara att fasa ut engångsförpackningar helt, och införa ett system för återanvändning av behållare. Tänk självbetjänade drycker i lokala butiker, där du kan fylla en flaska som du tar med hemifrån, eller system för återvändande och återanvändning av flaskor.

Minska avfall och återanvända material, där det är möjligt, bör komma innan du återvinner något. Genom att återanvända flaskor, vi minskar mängden engångsförpackningar som måste skapas, minska avfall och en mängd globala miljöproblem.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.