Utah778/Getty Images
Vetenskapliga framsteg tenderar att vara långsamma och noggranna affärer, byggda av stegvisa steg som så småningom leder till ett genombrott. Så var fallet med magnetisk resonanstomografi, som tog decennier att uppstå från upptäckten av kärnmagnetisk resonans. Å andra sidan finns det stora språng inom vetenskap och teknik som sker på ett ögonblick och totalt förändrar världen i processen. Wilhelm Röntgens oavsiktliga upptäckt av röntgenstrålar faller helt och hållet i detta senare läger.
År 1895 försökte Röntgen replikera arbetet av kollegan fysiker Philipp Lenard som var i framkant av katodstråleexperiment. Lenard arbetade med Crookes-rör, glasrör som innehöll två elektroder i ett nästan vakuum. När elektricitet applicerades på elektroderna, skulle glaset mittemot katoden fluorescera från inverkan av katodstrålarna (till slut upptäcktes vara elektroner). Lenard skapade ett litet fönster i sina rör som han täckte med folie, men som katodstrålarna kunde passera, vilket fick papper målat med pentadecylparatolylketon att fluorescera om det var inom några centimeter från foliefönstret.
Röntgen hade inte tillgång till pentadecylparatolylketon, så han använde bariumplatinocyanid istället. För att bättre se fluorescensen i papperet täckte Röntgen sin tub med kartong för att inte ljuset överträffa ljuset från hans papper. När han matade in ström i röret märkte han att hans papper glödde trots att det var flera fot bort, långt utanför katodstrålarnas räckvidd. Den enda förklaringen till fluorescensen var en ny typ av strålar. På grund av dess mystiska karaktär myntade Röntgen det till en röntgen.
Vägen från upptäckten av röntgenstrålar till deras dagliga användning var anmärkningsvärt kort. Samma dag som Röntgen först observerade röntgenbilden upptäckte han att han kunde se sina ben projicerade på det fluorescerande arket, och han fann att röntgenstrålar interagerar med fotografiska plattor. Samma dag som han upptäckte röntgenbilder tog han det första röntgenfotot av sin frus hand. När han publicerade sin första tidning om fenomenet mindre än två månader senare spreds nyheten över världen.
Det är svårt att överskatta hur stor affär röntgenstrålar var, och dåtidens forskarsamhälle var medvetet om det. Året efter Röntgens artikel skrevs över 1 000 vetenskapliga artiklar om röntgen. Inom månader efter Röntgens upptäckt användes röntgenstrålar av läkare, inte bara för att diagnostisera brutna ben och hitta främmande föremål i kroppen, utan som strålbehandling för att behandla cancer.
På bara några korta år ledde röntgenstrålar direkt till att J.J. Thomsons upptäckt av elektroner och radioaktivitet som inspirerade Einsteins annus mirabilis 1905. Några år efter det, genom utvecklingen av röntgendiffraktion, visades det att röntgenstrålar var av elektromagnetisk natur. Röntgendiffraktion var verktyget som avslöjade DNA:s dubbla spiralformade natur 1953.
1901 tilldelades Röntgen det första Nobelpriset i fysik. För sin del förblev Röntgen ödmjuk, skänkte prispengarna till sitt universitet och tackade nej till adelstitlar. Och kanske viktigast av allt, han valde att inte patentera sin upptäckt, vilket möjliggjorde de snabba framstegen inom röntgenstrålning som följde på hans avgörande upptäckt.
