Genom instrument som teleskop och mikroskop, människor har kunnat lära sig om organismer och den fysiska världen de lever i.

Men även om vi har studerat mänskligt beteende och samhällen länge, vi hade inte ett så kraftfullt instrument som teleskopet eller mikroskopet för att observera mönster för mänskligt beteende.

Men nu, digital teknik och dess förmåga att bearbeta stora mängder mänskligt genererad data kan vara ett kraftfullt verktyg för samhällsvetenskaplig forskning.

Internet liknar teleskopet genom att det tillåter oss att observera saker på sätt som inte kunde göras tidigare. Genom digital teknik, forskare kan observera attityder och beteenden hos ett stort antal människor. Internet tillåter observation och ibland experiment i stor skala.

Insamlingen av "big data" och möjligheten att göra experiment med internet, kan vara början på en vetenskaplig revolution inom social forskning. Men det finns viktiga etiska överväganden som också måste beaktas.

Hur vetenskaplig revolution börjar

Vetenskapliga revolutioner börjar med uppfinningen av nya instrument.

Till exempel, för femhundra år sedan efter uppfinningen av teleskopet, Den danska adelsmannen Tycho Brahe använde den för att observera himmelkropparna.

Han samlade in data om platserna för planetobjekt. Han förstod inte vad uppgifterna betydde, men han samlade dem ändå. De data som samlats in av Brahe blev grunden för beräkningar av matematikern Johannes Keppler. Han tänkte mönster från Brahes data, och upptäckte att planeterna rör sig i form av en elipse.

Hundra år senare, Isaac Newton formulerade teorin om gravitation, revolutionera vår förståelse för hur naturen fungerar. Genom att förstå gravitationen förstår vi inte bara planeternas och stjärnornas rörelser utan människor kan också skapa teknik som satelliter, rymdresor och GPS.

Från den historien kan vi se att framsteg inom vetenskapen utgår från ren datainsamling som möjliggjordes genom uppfinningen av nya observationsinstrument. Matematiker räknade ut mönster inifrån data, kom med teorier och revolutionerade vår förståelse av universum.

Liknande, biologer tittade under sitt mikroskop och såg mikroorganismer, celler, och andra små saker som utgör livet. Detta har nu utvecklats till genombrott inom biovetenskap, från att hitta botemedel mot olika sjukdomar till genredigering.

Utmaningar inom social forskning

Till skillnad från forskare som studerar natur- eller fysik samhällsvetare har mött grundläggande problem när det gäller att testa och utforska nya teorier.

Vid forskning, den vetenskapliga metoden är att observera och experimentera. Fysiker intervjuar inte elektronerna de undersöker. Biologer intervjuar inte DNA. Samhällsvetare är de enda som skulle behöva ställa frågor till ämnet för sin forskning.

Därmed inte sagt att storskalig observation och experiment inom social forskning inte existerar. Dom gör. Men det är väldigt begränsat. Den vanliga metoden i kvantitativ social forskning sker genom undersökning.

Ett uppenbart problem i undersökningsforskningen är att människor ibland har svaga minnen om sina beteenden eller attityder. Till exempel, en person frågade hur många gånger de kontrollerar sin smarttelefon på en dag kan svara med ett mycket stort antal nummer som kanske inte stämmer. Dessutom, det finns, vid sällsynta tillfällen, incitament för människor att ljuga.

Hur digital teknik kan revolutionera social forskning

Digital teknik registrerar människors beteenden och attityder. Våra GPS-utrustade telefoner lagrar rörlighetsdata, banker och kreditkortsföretag har våra utgiftsmönster, och sociala medier fångar våra humör och tankar.

Ibland behöver vi inte fråga människor om deras beteenden, vi behöver bara observera deras aktiviteter online.

Inom social forskning, experiment är mycket svårt att göra eftersom det kräver en kontrollgrupp att jämföra med de testade ämnena, och det är mycket svårt att behålla den kontrollerade miljön. Samhällsvetare kan inte skapa olika förhållanden i det sociala livet eftersom vi inte kan skapa parallella universum.

På internet kan vi styra den digitala miljön. Internet ger nya möjligheter till experiment.

Lovande studieområden

Ett lovande studieområde med webbaserade experiment är att lära sig hur interaktioner mellan individer kan producera kollektivt beteende. Sociologer kallar detta mikro-makroproblem, där enskilda beslut sammanlagt skapar sociala resultat.

Till exempel, min vän Matthew Salganik, nu gjorde en professor i sociologi vid Princeton University ett experiment för att lära sig hur kulturprodukter blir populära. Han skapade en webbplats, där alla som besöker kan lyssna på låtar av okända artister och ladda ner dem.

Han manipulerade webbplatsen, genom att bygga åtta virtuella rum och manipulera antalet låtar som laddas ner i varje rum, skapa parallella universum.

Från experimentet, Salgalnik fann att populära låtar gjorde det bra inte på grund av deras kvalitet, men för att många laddade ner dem. Folk tenderade att lyssna på låtar som redan var populära, och tenderade att ignorera låtar som aldrig hade laddats ner. De låtar som blev populära var olika i varje ”universum”.

Detta är bara ett forskningsområde. En sång är ganska ofarlig men vi kanske kan replikera experimentet till ideologier och trossystem så länge du har ett bestämt mått på beteende.

Etiska problem

I slutet, med internetbaserad social forskning, forskare kanske kan känna människor bortom deras egen förståelse.

Vi är inte där än. Just nu, det mest revolutionerande som internet ger oss är tillgång till stora data. Att ha dessa data innebär att det finns många sätt att testa social beteende teori.

Men, innan vi går vidare, vi måste fortfarande föra en debatt om etikforskning i social forskning med digital teknik, särskilt i fråga om samtycke. Vissa teknikföretag experimenterar redan utan att begära tillstånd från sina användare:algoritmen som Facebook använde för att avgöra vad som dyker upp i användarnas tidslinjer är ett exempel.

Många av oss som använder digitala medier kan redan ha varit försökspersoner i experiment utan vår medvetenhet.

Löftet om digital teknik som ett effektivt observationsinstrument för att studera mänskligt beteende och samhällen är spännande. Men som samhällsvetare vi måste också vara försiktiga. Vi måste räkna ut ett system som uppmuntrar alla att upprätthålla etiska standarder och förhindra skada.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.