"Nanoteknik kan hjälpa framtiden för utvecklingen av den arabiska regionen, " säger Mohamed H.A. Hassan, verkställande direktör för TWAS, vetenskapsakademin för utvecklingsländerna, och ordförande för African Academy of Sciences. Hassan gjorde sina kommentarer vid en panelsession, "Vetenskapens återkomst, Teknik och utbildning som prioriteringar i arabvärlden, " som äger rum på AAAS årsmöte i San Diego.
"Den arabiska regionen, hem till cirka 300 miljoner människor, står inför en mängd skrämmande utvecklingsutmaningar, " noterar Hassan. "Tre av de mest grundläggande handlar om att säkerställa tillräcklig tillgång på vatten, energi och mat." Framsteg inom nanoteknik, han säger, "kan hjälpa till att uppnå framsteg genom att hjälpa till att ta itu med var och en av dessa utmaningar."
Till exempel, han noterar att nanofilter kan förbättra effektiviteten hos avsaltningsanläggningar, hjälper till att säkerställa tillräckliga vattenförsörjningar i regionen. Liknande, nanoteknik skulle kunna förbättra kapaciteten hos solpaneler. Mer rikliga tillgångar av vatten och energi, Hassan tillägger, "skulle öka bevattningen och bidra till att öka jordbruksproduktionen."
Men inget av detta kommer sannolikt att ske, han varnar, "utan ett starkt engagemang för att utbilda nästa generations forskare." Arabregionen har vissa inneboende demografiska fördelar när man försöker ta itu med mänskliga resursfrågor relaterade till vetenskaplig kapacitetsuppbyggnad. "Sextio procent av befolkningen är yngre än 25 år, " han säger.
"Än, regionen har också några uppenbara svagheter, " säger han. "Arabiska länder spenderar bara 0,3 % av sin bruttonationalprodukt (BNP) på vetenskap och teknik, jämfört med 1 % i ett växande antal utvecklingsländer och 2 % till 3 % i många utvecklade länder. Forskare i regionen publicerar mindre än 1 % av världens referentgranskade vetenskapliga artiklar.
Hassan pekar på några uppmuntrande senaste tecken, dock. "Ett växande antal länder har investerat i högprofilerade projekt utformade för att snabbt bygga upp vetenskaplig kapacitet inom kritiska områden inom vetenskap och teknik." Han citerar, till exempel, öppnandet av King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) för forskarstudier i Saudiarabien och Qatars Science and Technology Park (QSTP).
Men mycket mer måste göras, han säger. För att stärka vetenskapen, han uppmanar varje arabiskt land "att skapa minst ett universitet i världsklass" och "bygga minst ett toppmodernt vetenskapscenter i världsklass." Hassan anser också att de nationella meritbaserade akademierna i regionen borde bli mer engagerade i sina samhällen och starkare förespråkare för naturvetenskaplig utbildning och vetenskapsbaserad utveckling.
Han erkänner lätt att "med så många omedelbara utmaningar som regionen står inför, det är svårt för regeringar att engagera sig i långsiktiga strategier för utveckling." Men han säger att "om inte länder inom arabregionen gör en uthållig ansträngning för att bygga upp vetenskaplig kapacitet, de kommer att finna sig själva oförmögna att övervinna de "kunskapsunderskott"-hinder som har hindrat ekonomisk utveckling alldeles för länge."
"Nanoteknik är kanske inte det första man tänker på i diskussioner som handlar om strategier för att ta itu med den arabiska regionens mest angelägna utmaningar, " avslutar Hassan. Men sådana investeringar i vetenskap och teknik kan vara en nyckel till regionens framtid."
