ogräset som barn krossar för att fläcka kinderna lila -röda och som inbördeskrigssoldater brukade skriva brev hem - kan vara nyckeln till att sprida solenergi över hela världen, enligt forskare vid Wake Forest University's Center for Nanotechnology and Molecular Materials.

Forskare från Nanotech Center har använt det röda färgämnet som är tillverkat av blåbär för att belägga sina effektiva och billiga fiberbaserade solceller. Färgämnet fungerar som en absorberare, hjälper cellens små fibrer att fånga mer solljus för att omvandlas till kraft.

Pokeberries förökar sig även under torka och i steniga, ofruktbar jord. Det betyder invånare på landsbygden i Afrika, till exempel, kunde höja plantorna för slantar. Sedan kunde de göra färgabsorberaren för de extremt effektiva fibercellerna och ge energi där kraftledningar inte går, sa David Carroll, Ph.D., centrumets direktör.

"De är ogräs, "Carroll sa." De växer på alla kontinenter utom Antarktis. "

Wake Forest University har det första patentet på fiberbaserade solceller, eller solceller, celler, beviljades av Europeiska patentverket i november. Ett spinoff -företag som heter FiberCell Inc. har fått licensen att utveckla tillverkningsmetoder för den nya solcellen.

Fibercellerna kan producera så mycket som dubbelt så mycket kraft som nuvarande plattcellsteknik kan producera. Det beror på att de består av miljontals små, "burkar" av plast som fångar ljus tills det mesta absorberas. Eftersom fibrerna skapar mycket mer ytarea, fibercellerna kan samla ljus i alla vinklar - från det att solen går upp till att det går ner.

För att göra cellerna, plastfibrerna stämplas på plastark, med samma teknik som används för att fästa topparna på läskburkar. Absorberaren - antingen en polymer eller ett billigare färgämne - sprutas på. Plasten gör cellerna lätta och flexibla, så en tillverkare kan rulla ihop dem och skicka dem billigt till utvecklingsländer - för att driva en medicinsk klinik, till exempel.

När den primära tillverkaren skickat cellerna, arbetare på lokala anläggningar skulle spruta dem med färgämnet och förbereda dem för installation. Carroll uppskattar att det skulle kosta cirka 5 miljoner dollar att bygga en efterbehandlingsanläggning - cirka 15 miljoner dollar mindre än vad det skulle kunna kosta att starta en liknande anläggning för plattceller.

"Vi kan tillhandahålla substratet, "sa han." Om Afrika odlar bären, de kunde ta hem det.

"Det är en billig solcell som kan fås att arbeta med lokala, billiga jordbruksgrödor som pokebär och med ett produktionsmedel som framväxande ekonomier har råd med. "