Det finns två primära orsaker till global genomsnittlig havsnivåhöjning - tillsatt vatten från smältande inlandsisar och glaciärer, och expansionen av havsvatten när det värms upp. Smältningen av Antarktis inlandsis är för närvarande ansvarig för 20-25% av den globala havsnivåhöjningen.

Men hur stor roll kommer det att spela hundratals år i framtiden?

Forskare förlitar sig på exakta numeriska modeller för att svara på frågor som denna. När modellerna som används för att förutsäga långsiktig havsnivåhöjning förbättras, det gör också de projektioner som härrör från dem. Forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, har upptäckt ett sätt att göra nuvarande modeller mer exakta. Genom att göra så, de har också kommit ett steg närmare att förstå hur Antarktis inlandsis – och havsnivåhöjningen som sker när den smälter – kommer att se ut om århundraden.

"Till skillnad från de flesta nuvarande modeller, vi inkluderade fasta jordprocesser - som den elastiska återhämtningen av berggrunden under isen, och effekterna av förändringar i havsnivån mycket nära inlandsisen, " sa JPL:s Eric Larour, första författare till studien. "Vi undersökte också dessa modeller med en mycket högre upplösning än vad som vanligtvis används - vi zoomade in på berggrundsområden som var cirka 1 kilometer istället för de vanliga 20 kilometerna."

Forskarna fann att prognoser för de kommande 100 åren ligger inom 1 % av tidigare prognoser för den tidsperioden; dock, längre in i framtiden, de observerade några betydande skillnader.

"Vi fann att runt år 2250, några av dessa fasta jordprocesser började kompensera för avsmältningen av inlandsisen och den efterföljande havsnivåhöjningen, " sa Larour. Med andra ord, de saktade faktiskt ned smältningen.

Teamet noterade att hundra år ännu längre in i framtiden - till 2350 - innebär denna avmattning att avsmältningen av inlandsisen sannolikt kommer att bidra med 29 % mindre till den globala havsnivåhöjningen än tidigare modeller indikerade.

"En av de viktigaste sakerna vi lärde oss var att när isen drar sig tillbaka inåt landet, berggrunden under den lyfts upp elastiskt, sa Erik Ivins, en medförfattare till studien. "Det liknar hur en soffkudde dekomprimeras när du tar bort din vikt från den. Denna process saktar ner inlandsisens reträtt och i slutändan mängden smältning."

Även om detta låter som goda nyheter, forskarna säger att det är viktigt att hålla det i perspektiv. "Det är som en lastbil som åker nedför som stöter på farthinder på vägen, " sa Larour. "Lastbilen kommer att sakta ner lite men kommer i slutändan att fortsätta nerför backen" - precis som inlandsisen kommer att fortsätta att smälta och havsnivån kommer att fortsätta att stiga.

Genombrottet för denna studie, han lade till, var att "nå upplösningar som är tillräckligt höga för att fånga så många av dessa "fartgupp" som möjligt och bestämma deras effekter i Antarktis samtidigt som havsnivåhöjningen över hela planeten modelleras."

Studien, med titeln "Slowdown in Antarctic Mass Loss from Solid Earth and Sea-Level Feedback, " publicerades idag i Vetenskap .