Nanoteknik kan hjälpa till att lösa många problem. Men det är en teknik som också innebär risker, för människor och för miljön. I en doktorandstudie genomförd vid Alterra Wageningen UR och Wageningen University, Doktorand Merel van der Ploeg undersökte effekterna av nanopartiklar på jordar. Varning, det visar sig, är fortfarande efterfrågat i nanoteknikens användning.
Nanoteknik är ett snabbt växande område där extremt små, konstgjorda partiklar ( <100 nm) används i applikationer som sträcker sig från livsmedel, sportartiklar och hälso- och skönhetsprodukter, till många typer av datorer och annan utrustning. Nanopartiklar kan tjäna, till exempel, som ett "fordon" för att leverera medicin till precis rätt plats i människokroppen (ned till cellen), för "minityrisering" av datorchips, för vattenreningsfilter och i livsmedel, till exempel, för att förbättra smaken, textur och "munkänsla".
Med tanke på deras allt mer utbredda användning, fler och fler av dessa partiklar kan släppas ut i miljön, vilket leder till ökad exponering av människor och organismer. Nanopartiklars reaktivitet och persistens är andra anledningar till oro. Om deras faror, dock, för lite är ännu känt. "För att bättre förstå riskerna som nanoteknik utgör för miljön, Jag forskade om effekterna av nanopartiklar på daggmaskar", säger Merel van der Ploeg, som disputerar i ämnet 30 januari. "Dagmaskar är faktiskt en bra indikator på markkvaliteten."
Ett av ämnena som Van der Ploeg studerade var effekten av kolnanopartiklar (C60) på daggmaskar. Hon fann att exponering för nanopartiklar kan få allvarliga konsekvenser för daggmaskpopulationer – såsom minskad reproduktion, långsammare tillväxt och högre dödlighet. Unga maskar, särskilt, är känsliga för effekterna av nanopartiklar. "Jag hittade också skador på hudvävnaden och tarmväggen, ofta åtföljd av skador på den underliggande muskeln", säger Van der Ploeg. "Men även om vävnadsskada vanligtvis är förknippad med inflammation, Jag observerade inte detta hos daggmaskarna. Det verkade vara ett undertryckande av immunsystemet." Van der Ploeg fick liknande resultat när daggmaskar exponerades för silvernanopartiklar (AgNP).
Nanoteknik har stor potential att bidra till lösningar på samhällsproblem. "Men, " varnar Nico van den Brink, akademisk handledare och forskare vid Alterra, "utan korrekt bedömning av möjliga negativa effekter på människors hälsa och miljön, allmänhetens acceptans för denna nya teknik kan avta. Genom att kartlägga effekterna av nanoteknik i termer av risker för miljön, Merels forskning kommer att bidra till att bättre beslut tas om dessa teknologier."
