Nanopartiklar blir allestädes närvarande i livsmedelsförpackningar, personliga hygienprodukter och läggs till och med direkt i maten. Men hälso- och miljöeffekterna av dessa små tillsatser har förblivit i stort sett okända. En ny studie tyder nu på att nanomaterial i mat och dryck kan störa matsmältningscellerna och leda till att de potentiellt skadliga ämnena släpps ut i miljön. Rapporten om kosttillskottsdrycker som innehåller nanopartiklar publicerades i tidskriften ACS Sustainable Chemistry &Engineering .

Robert Reed och kollegor noterar att livsmedels- och dryckestillverkare använder nanopartiklar i och på sina produkter av många anledningar. I förpackning, de kan ge styrka, kontrollera hur mycket luft som kommer in och ut, och hålla oönskade mikrober borta. Som tillsatser till mat och dryck, de kan förhindra kakning, leverera näringsämnen och förhindra bakterietillväxt. Men när nanopartiklar ökar i användning, det gör också oro över deras hälso- och miljöeffekter. Konsumenter kan absorbera en del av dessa material genom huden, och andas in och förtär dem. Det som inte smälts förs med urin och avföring till avloppssystemet. En handfull inledande studier av nanomaterial tyder på att de kan vara skadliga, men Reeds team ville ta en närmare titt.

De testade effekterna av åtta kommersiella drycker innehållande metall eller metallliknande partiklar i nanostorlek på mänskliga tarmceller i labbet. Dryckerna ändrade den normala organisationen och minskade antalet mikrovilli, fingerliknande utsprång på cellerna som hjälper till att smälta mat. I människor, om en sådan effekt uppstår när dryckerna passerar genom mag-tarmkanalen, dessa material kan leda till dålig matsmältning eller diarré, de säger. Forskarnas analys av avloppsavfall som innehåller dessa partiklar tyder på att mycket av nanomaterialen från dessa produkter sannolikt tar sig tillbaka till ytvattnet, där de potentiellt kan orsaka hälsoproblem för vattenlevande organismer.