Jorden är perfekt lämpad för organiskt liv. Det är därför naturligt att liknande världar som kretsar kring avlägsna stjärnor också kan vara rika på liv. Men att bevisa det blir en utmaning. Ett av de bättre sätten att upptäcka utomjordiskt liv är att studera atmosfären hos bebodda exoplaneter, men jorden är ganska liten för en planet och har en tunn atmosfär jämfört med större världar. Det blir mycket lättare att studera gasplanets atmosfärer, men kan sådana världar hysa liv? Ett nytt papper in Universum hävdar att det kan.

Exobiologer har länge hävdat att vi inte borde anta att allt liv i universum kommer att finnas på planeter som liknar jorden. De underjordiska haven Enceladus och Ganymedes kan stödja liv på jorden och Titan har en rik metankemi som kan stödja exotiskt liv. Men de flesta idéer om livet kräver tre huvudingredienser:energi, vatten och en yta.

De två första är ganska uppenbara. Livet behöver någon form av energikälla för att överleva, oavsett om det är solenergi eller geotermisk värme, och vatten är den perfekta lösningen för att tillåta komplexa molekyler att interagera. Men kravet på en yta är mer subtilt. Det behövs inte för att livet ska överleva, eftersom massor av organismer kan tillbringa hela sitt liv i vatten eller luft. Istället, det verkar vara nödvändigt för att livet ska uppstå. Ytkemi är otroligt bra på att skapa stora organiska molekyler, även i rymden. Det krävs troligen en stenig yta för att skapa livets byggstenar.

Detta nya dokument hävdar att även om ytkemi kan behövas för att liv ska uppstå i ett planetsystem, det behövs inte för att livet ska frodas. Verket fokuserar på varma sub-Neptunus världar. Dessa planeter är ungefär åtta till 10 gånger mer massiva än jorden och är troligen små gasplaneter med en tjock atmosfär men utan markytan. Flera av dessa världar har hittats i den potentiellt beboeliga zonen av deras stjärna, såsom K2-18b, som kretsar nära en röd dvärgstjärna.

Teamet visar att varma sub-Neptuner som K2-18b sannolikt har mycket vatten och organiska molekyler som behövs för att skapa en beboelig zon i deras atmosfär. Och att vara mindre gasvärldar, det är troligt att det beboeliga lagret är ganska stabilt, vilket gör att allt liv kan förbli högt tillräckligt länge för att reproducera sig innan det sjunker till det fientliga djupet nedanför. Liknande argument har framförts för det potentiellt beboeliga lagret av Venus atmosfär. Men till skillnad från Venus, K2-18b kommer sannolikt inte att ha en yta. Så även om livet kan överleva i en sub-Neptunus värld, hur skulle det komma dit?

Här, teamet hävdar att asteroider kan komma till undsättning. Om ett exoplanetärt system har ett instabilt asteroidbälte, meteoritnedslag med planeten under Neptunus och mindre terrestra världar skulle båda vara vanliga. Denna korspollinering kan ge liv till en gasfylld värld.

Eftersom sub-Neptunes är ganska vanliga och har tjocka atmosfärer, de kommer att vara bland de första planeterna vi studerar för tecken på liv. Även om oddsen för att hitta liv i dessa världar kan vara lite långa, det är värt att ta en titt bara för att vi kan.