När England tar in priser på plastbärkassar, och Skottland avslöjar att liknande förändringar för drygt ett år sedan har minskat användningen av sådana påsar med 80 procent, ny forskning som leds av Heriot-Watt University i samarbete med Plymouth University kommer att titta på effekten som även de mest mikroskopiska plastpartiklarna kan ha på den marina miljön.

Medan bilder av stora "öar" av plastskräp eller av stora marina djur som dödats eller skadats av effekterna av sådana utkast har tagit hem några av de uppenbara negativa effekterna av plast i den marina miljön, det är känt att det finns mer kasserad plast där ute än vi kan redogöra för, och mycket av det kommer att ha försämrats till små eller till och med mikroskopiska partiklar.

Det är effekten av dessa senare, känd som nanoplast, som kommer att studeras under ett forskningsprojekt på 1,1 miljoner pund, finansieras av NERC och drivs av Heriot-Watt och Plymouth Universities.

Projektet, RealRiskNano, kommer att titta på riskerna som dessa små plastpartiklar utgör för livsmedelsbanan inklusive filtermatande organismer som musslor, musslor och sedimentlevande organismer. Den kommer att fokusera på att tillhandahålla information för att förbättra miljöriskbedömningen för nanoplaster, baserat på verkliga exponeringsscenarier, replikeras i laboratoriet.

Teamledare Dr Theodore Henry, Docent i toxikologi vid Heriot-Watt's School of Life Sciences, sade att studien kommer att bygga på tidigare forskning om nanomaterialtoxikologi, men kommer att ge information som de tidigare studierna inte inkluderade.

"Bitar av plast i alla storlekar har hittats i även de mest avlägsna marina miljöerna. Det är relativt lätt att se några av resultaten:sköldpaddor dödade genom att äta plastpåsar som de misstänker för geléfisk, eller stora marina däggdjur drunknade när de fångades i kasserade rep och nät.

"Men när plast splittras till mikroskopiska partiklar, vad händer då? Det är lätt att föreställa sig att de helt enkelt försvinner, men vi vet att nanopartiklar utgör sina egna distinkta hot enbart på grund av sin storlek. De är tillräckligt små för att transporteras genom miljön med okända effekter på organismer inklusive toxicitet och störning av processer i matsmältningssystemet."

En viktig del av projektet som ska utredas av Dr Tony Gutierrez vid Heriot Watt kommer att vara studien av interaktioner mellan mikroorganismer och nanoplast för att avslöja hur dessa interaktioner påverkar deras öde och toxikologi.

Professor Richard Thompson, vid School of Marine Science and Engineering vid Plymouth University, är en världsledande expert på plast i havet, och kommer att orkestrera Plymouth-sidan av projektet.

"Det finns en stor oro för de potentiella effekterna av mikroplast i miljön, "Richard sa." Arbete vid Plymouth University har visat att detta skräp kan bildas genom fragmentering av större föremål som plastbärkassar och från direkt frisättning av små partiklar från kosmetika. Vi har visat att mikroplastskräp finns i marina livsmiljöer över hela världen och att det kan intas av ett brett spektrum av marina organismer inklusive kommersiellt viktiga arter. Denna nya finansiering från NERC kommer att tillåta oss att undersöka ännu mindre partiklar av plastskräp inom nanostorleksintervallet."

Tillsammans med Richard kommer Steve Rowland, Professor i organisk geokemi, i Geografihögskolan, Jord- och miljövetenskap, och en expert på att identifiera komplexa kemiska föroreningar i miljön.

Steve sa:

"Det kommer att bli utmanande att arbeta med så små plastpartiklar på nanoskala, men det är viktigt att vi undersöker verkliga scenarier eftersom vi behöver testa om de påverkar miljön och det marina livet eller inte."

Målet med projektet, sa Dr Henry, är att tillhandahålla den information som behövs för att åstadkomma verklig förändring.

"Vi vet helt enkelt inte vilka effekter dessa nanoplastpartiklar kan ha på den marina miljön, till filtermatare och vidare till fisk, och genom RealRiskNano-projektet strävar vi efter att tillhandahålla denna brådskande information till de människor vars jobb det är att bedöma risker för det marina ekosystemet och bestämma vilka åtgärder som måste vidtas för att mildra den."